Primer ataque , también conocido como ataque nuclear preventivo , ataque al arsenal nuclear de un enemigo que previene eficazmente las represalias contra el atacante. Un primer ataque exitoso paralizaría los misiles enemigos que están listos para ser lanzados y evitaría que el oponente prepare a otros para un contraataque apuntando a las instalaciones de lanzamiento y las reservas nucleares del enemigo.
Durante la mayor parte de la Guerra Fría, Estados Unidos y la Unión Soviética practicaron una estrategia nuclear conocida como destrucción mutua asegurada (MAD). Esa estrategia involucraba la amenaza de represalias masivas contra un ataque nuclear, ya que ambas naciones mantenían arsenales de armas nucleares lo suficientemente grandes como para que cualquiera pudiera sobrevivir a un ataque nuclear y aún así lanzar un contraataque devastador. La política mantuvo un nervioso equilibrio de la energía nuclear, sin que ninguna de las partes estuviera dispuesta a correr el riesgo de las consecuencias de iniciar un conflicto nuclear. Aunque un primer golpe podría teóricamente lanzar un ataque incapacitante contra un oponente con un gran arsenal nuclear, ninguna de las partes estaba preparada para correr ese riesgo. Las naciones de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) renunciaron formalmente a una política de primer ataque, pero la Unión Soviética se negó a llegar tan lejos.
Durante la década de 1980, la decisión del presidente de los Estados Unidos, Ronald Reagan, de desarrollar un sistema de defensa antimisiles basado en el espacio, conocido como la Iniciativa de Defensa Estratégica (SDI, por sus siglas en inglés), generó preocupación entre quienes consideraban que MAD era un medio eficaz para prevenir conflictos nucleares. El sistema, denominado "La Guerra de las Galaxias", habría permitido a Estados Unidos derribar misiles soviéticos en ruta hacia sus objetivos. Eso le habría dado a Estados Unidos una seria capacidad de primer ataque porque no habría tenido que preocuparse por las represalias soviéticas. Sin embargo, el sistema estaba plagado de problemas técnicos y tenía dificultades para localizar, rastrear y destruir objetivos de práctica. El colapso de la Unión Soviética en 1991 puso fin a la intensa rivalidad nuclear de la Guerra Fría, aunque muchas naciones aún se reservan la opción de iniciar un primer ataque nuclear.A partir de 2013, China e India son las únicas dos naciones que se han comprometido a usar armas nucleares solo como represalia por un ataque nuclear.
Este artículo fue revisado y actualizado más recientemente por Melissa Petruzzello, editora asistente.
