Libertad académica , la libertad de profesores y estudiantes para enseñar, estudiar y perseguir el conocimiento y la investigación sin interferencias o restricciones irrazonables de la ley, las regulaciones institucionales o la presión pública. Sus elementos básicos incluyen la libertad de los profesores para indagar sobre cualquier tema que evoque su preocupación intelectual; presentar sus hallazgos a sus estudiantes, colegas y otros; publicar sus datos y conclusiones sin control ni censura; y enseñar de la manera que consideren profesionalmente apropiada. Para los estudiantes, los elementos básicos incluyen la libertad de estudiar los temas que les conciernen y de sacar conclusiones por sí mismos y expresar sus opiniones.
Según sus defensores, la justificación de la libertad académica así definida no radica en la comodidad o conveniencia de profesores y estudiantes, sino en los beneficios para la sociedad; es decir, los intereses a largo plazo de una sociedad se sirven mejor cuando el proceso educativo conduce al avance del conocimiento, y el conocimiento avanza mejor cuando la investigación está libre de restricciones por parte del estado, la iglesia u otras instituciones, o grupos de interes.
Las universidades europeas medievales sentaron las bases de la libertad académica, a pesar de que sus facultades se reunían periódicamente para condenar por motivos religiosos los escritos de sus colegas. Protegidas por las bulas papales y las cartas reales, las universidades se convirtieron en corporaciones autónomas legalmente con la libertad de organizar sus propias facultades, controlar las admisiones y establecer normas para la graduación.
Hasta el siglo XVIII, la Iglesia Católica Romana y, en algunas áreas, sus sucesores protestantes ejercieron censura sobre las universidades o ciertos miembros de sus facultades. De manera similar, en los siglos XVIII y XIX, los nuevos Estados-nación de Europa constituyeron la principal amenaza para la autonomía de las universidades. Los profesores estaban sujetos a la autoridad gubernamental y se les podía permitir enseñar solo lo que era aceptable para el gobierno en el poder. Así comenzó una tensión que ha continuado hasta el presente. Algunos estados permitieron o alentaron la libertad académica y dieron un ejemplo para su posterior emulación. Por ejemplo, la Universidad de Leiden en los Países Bajos (fundada en 1575) proporcionó una gran libertad de restricciones religiosas y políticas a sus profesores y estudiantes.La Universidad de Göttingen en Alemania se convirtió en un faro de la libertad académica en el siglo XVIII y, con la fundación de la Universidad de Berlín en 1811, los principios básicos deLehrfreiheit ("libertad para enseñar") y Lernfreiheit ("libertad para aprender") se establecieron firmemente y se convirtieron en el modelo que inspiró a las universidades de otras partes de Europa y América.
La libertad académica nunca es ilimitada. Las leyes generales de la sociedad, incluidas las relativas a la obscenidad, la pornografía y la difamación, se aplican también al discurso académico y la publicación. Los profesores son más libres dentro que fuera de sus disciplinas. Cuanto más capacitados estén los maestros, más libertad probablemente se les otorgará: los profesores universitarios tienden a ser menos restringidos que los profesores de escuela primaria. Del mismo modo, los estudiantes suelen ganar libertad a medida que avanzan en el sistema académico. Los profesores de las ciudades pequeñas normalmente pueden esperar más interferencia en su enseñanza que los profesores de las grandes ciudades. La libertad académica puede contraerse en tiempos de guerra, depresión económica o inestabilidad política.
En países sin tradiciones democráticas, la libertad académica puede otorgarse de manera poco confiable y distribuirse de manera desigual. En los países comunistas del siglo XX, cuando la libertad académica existía a nivel universitario, era generalmente en campos como las matemáticas, las ciencias físicas y biológicas, la lingüística y la arqueología; estuvo en gran parte ausente en las ciencias sociales, las artes y las humanidades. El colapso del régimen comunista en Europa oriental y la desintegración de la Unión Soviética en 1989-1991 permitieron la reaparición tentativa de la libertad académica en muchos de esos países. A pesar de sus fuertes tradiciones de libertad académica, Alemania experimentó un eclipse virtualmente completo de dicha libertad durante el período del gobierno nazi (1933-1945). A finales del siglo XX,la libertad académica parecía más fuerte en Europa y América del Norte y más débil bajo varios regímenes dictatoriales en África, Asia y Oriente Medio.
Desde el establecimiento de la Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios en 1915 y su declaración de principios de 1944 sobre la libertad académica y la tenencia, Estados Unidos ha sido en general un bastión de la libertad académica. Sin embargo, esta historia ocasionalmente se ha visto empañada. Desde la década de 1930, las legislaturas estatales a veces requerían que los maestros hicieran juramentos de “lealtad” para evitar que se involucraran en actividades políticas de izquierda (y particularmente comunistas). Durante la histeria anticomunista de la década de 1950, el uso de juramentos de lealtad fue generalizado y muchos maestros que se negaron a tomarlos fueron despedidos sin el debido proceso.
En las décadas de 1980 y 1990, muchas universidades en los Estados Unidos adoptaron regulaciones destinadas a prohibir el habla y la escritura que se consideraban discriminatorios, o lesivos u ofensivos para individuos o grupos por motivos de raza, etnia, género, religión, sexo. orientación o discapacidad física. Mientras que los partidarios de las medidas, conocidas como “códigos de expresión”, las defendieron como necesarias para proteger a las minorías y las mujeres contra la discriminación y el acoso, los opositores sostuvieron que infringían inconstitucionalmente los derechos de libertad de expresión de estudiantes y maestros y socavaban efectivamente la libertad académica. Muchos de estos críticos, en su mayoría conservadores, acusaron de que los códigos equivalían a la aplicación legal de una gama limitada de ideas y expresiones "políticamente correctas".
En la década de 1990, el aprendizaje a distancia a través de las tecnologías de la información electrónica planteó nuevas preguntas sobre las infracciones a la libertad académica: ¿qué papel tienen los académicos individuales en los equipos que preparan cursos preempaquetados y quién posee los derechos de esos cursos? ¿Quién es responsable de los resultados académicos y sociales de este método de enseñanza? Otras preguntas se referían al papel de la universidad en temas públicos controvertidos. Los programas de capacitación con organizaciones no gubernamentales y la introducción del aprendizaje de servicio comunitario hicieron que los grupos de interés desafiaran el patrocinio implícito de la universidad de diversas causas sociales y políticas. A pesar de estos desafíos, la libertad académica en los Estados Unidos siguió estando fuertemente respaldada por las interpretaciones de la Corte Suprema de las libertades constitucionales de expresión, prensa y reunión.
Este artículo fue revisado y actualizado más recientemente por Melissa Albert, editora de investigación.
