Kepler , satélite estadounidense que detectó planetas extrasolares observando, desde la órbita alrededor del Sol, una ligera atenuación durante los tránsitos a medida que estos cuerpos pasaban frente a sus estrellas. Un objetivo importante de la misión de Kepler era determinar el porcentaje de planetas que se encuentran en las zonas habitables de sus estrellas o cerca de ellas, es decir, las distancias de las estrellas a las que podría existir agua líquida y, por tanto, posiblemente vida.
Examen Examen de astronomía y espacio El día en que los rayos directos del Sol cruzan el ecuador celeste se llama: Detectar el tránsito de un planeta extrasolar es un gran desafío. Por ejemplo, el diámetro de la Tierra es solo 1/109 del del Sol, por lo que, para un observador externo del sistema solar, el paso de la Tierra atenuaría la salida del Sol en solo un 0,008 por ciento. Además, el plano orbital de un planeta debe estar alineado para pasar frente a la estrella. La observación continua sin distorsión atmosférica o ciclos de día y noche —no es posible desde la Tierra— es esencial para la misión. Kepler se colocó en una órbita heliocéntrica con un período de 372,5 días para que siguiera gradualmente a la Tierra, evitando así efectos de la magnetosfera que pudieran interferir con la misión.
Las operaciones comenzaron aproximadamente un mes después del lanzamiento de Kepler el 6 de marzo de 2009. Una de las cuatro ruedas de reacción utilizadas para señalar la nave espacial falló en 2012, pero las otras tres pudieron mantener a Kepler observando su campo de visión. La recopilación de datos terminó en mayo de 2013 cuando falló otra rueda. Sin embargo, los científicos idearon una nueva estrategia de observación para combinar las dos ruedas de reacción restantes con la presión de la radiación solar en los paneles solares de Kepler para mantener la nave espacial apuntando al mismo punto del cielo durante 83 días seguidos. Después de 83 días, la luz solar entraría en el telescopio y el satélite se convertiría en otra parte del cielo. La misión K2, que utilizó esta estrategia, comenzó en mayo de 2014 y continuó hasta octubre de 2018, cuando la nave espacial se quedó sin combustible y fue retirada.
La nave espacial llevaba un solo telescopio de 95 cm (37 pulgadas) que miraba el mismo parche de cielo (105 grados cuadrados). La región seleccionada originalmente estaba en la constelación de Cygnus, que estaba fuera del plano del sistema solar para evitar el empañamiento por la luz dispersada por el polvo interplanetario o reflejada por los asteroides. Los dispositivos de carga acoplada (CCD) funcionaban como sensores de luz en lugar de captadores de imágenes para capturar pequeños cambios en el brillo de las estrellas durante la misión. La escena estaba desenfocada de modo que cada estrella cubría varios píxeles; si las estrellas no estuvieran desenfocadas, los píxeles de los CCD se saturarían y reducirían la precisión de las observaciones. Las estrellas más débiles que la magnitud visual 14 fueron rechazadas, pero esto dejó más de 100.000 estrellas en el campo de visión. Para una estrella con un planeta parecido a la Tierra,Los científicos estimaron que la probabilidad de que Kepler observara que el planeta eclipsaba a su estrella era de aproximadamente un 0,47 por ciento.
Al final de su misión, Kepler había descubierto 2.662 planetas extrasolares, aproximadamente dos tercios de todos los planetas conocidos entonces. Uno de ellos, Kepler-22b, tiene un radio 2,4 veces mayor que el de la Tierra y fue el primer planeta encontrado dentro de la zona habitable de una estrella como el Sol. Kepler-20e y Kepler-20f fueron los primeros planetas del tamaño de la Tierra que se encontraron (sus radios son 0,87 y 1,03 veces el radio de la Tierra, respectivamente). Kepler-9b y Kepler-9c fueron los dos primeros planetas observados en tránsito por la misma estrella. Kepler-186f fue el primer planeta del tamaño de la Tierra encontrado dentro de la zona habitable de su estrella. Kepler descubrió entre 2 y 12 planetas que son aproximadamente del tamaño de la Tierra dentro de las zonas habitables de sus estrellas.
