En el siglo XX, los dos territorios finalmente vinculados en Papúa Nueva Guinea fueron administrados por alemanes, británicos y australianos. Los gobiernos coloniales no tenían símbolos oficiales de relevancia local, aunque un escudo de armas propuesto para la Nueva Guinea alemana — nunca adoptado debido a la participación de Alemania en la Primera Guerra Mundial — presentaba un ave del paraíso. En 1962, una bandera local también incorporó un ave del paraíso. Ese diseño original, utilizado por un equipo deportivo, era verde y presentaba una interpretación de pájaro naturalista cerca del polipasto. Posteriormente la administración colonial desarrolló un tricolor vertical de azul-amarillo-verde como posible futura bandera nacional. La Cruz del Sur apareció en forma de cinco estrellas blancas en la franja del polipasto, y una silueta blanca de ave del paraíso estaba representada en la franja verde.Las estrellas recordaban a las de la bandera nacional australiana.
Los isleños no estaban entusiasmados con la propuesta, pero el gobierno recibió un borrador de diseño de una joven estudiante, Susan Karike, que obtuvo un amplio apoyo. Se conservaron el ave del paraíso y la constelación, aunque la primera era amarilla en lugar de blanca. El fondo de la bandera se cambió radicalmente: se eligieron dos colores, rojo y negro, porque aparecen ampliamente en el arte y la ropa local. La división diagonal dio un mejor equilibrio al diseño e hizo que la bandera fuera única. El parlamento nacional reconoció la bandera el 11 de marzo de 1971, y su uso se extendió a los barcos registrados en Papúa Nueva Guinea cuando el país se independizó el 16 de septiembre de 1975.
