Los hispanos iban camino de convertirse en la minoría étnica más grande de los Estados Unidos en las primeras décadas del siglo XXI, pero su música ya estaba en la cima en 1999. El año vio una proliferación de los 40 éxitos Top 40 de artistas latinos en 1999 y una explosión de la música pop latina. A la vanguardia estaban el guapo y carismático Ricky Martin, un puertorriqueño de 27 años, la respuesta del movimiento al joven Elvis Presley, y la sensual Jennifer López, una Nuyorican de 29 años (neoyorquina de ascendencia puertorriqueña) que primero ganó fama como actriz de cine. A mediados del verano, “Livin 'la Vida Loca” de Martin y “If You Had My Love” de López habían alcanzado el número uno en las listas. De repente, los cantantes estaban por todas partes, y no solo en los barrios hispanos, sus voces sangraban por los auriculares Walkman, sus rostros en las portadas de Rolling Stone.y Time, sus cuerpos bien tonificados en fuerte rotación en MTV.
Que el baile fuera el centro de sus actuaciones no fue una sorpresa, no solo por los ritmos seductores de la música latina. Antes de protagonizar la biografía cinematográfica de Selena, la desafortunada sensación del pop tejano, López fue bailarina en In Living Colour de televisión ; a los 12 años, Martin se había unido a Menudo, la franquicia de canciones y bailes para adolescentes. Más tarde actuó en el Hospital General de la televisión estadounidense y en Los Miserables en Broadway antes de embarcarse en una carrera como cantante en español que lo convirtió en una estrella internacional. Su actuación galvánica en los premios Grammy de 1999 fue el hito de la explosión del pop latino, su momento de “cruce”.
Sin embargo, la noción del cruce de la música latina no era nueva. Desde la década de 1930, los músicos latinos habían coqueteado con la aceptación generalizada en los EE. UU., Comenzando con el “rey de la rumba”, Xavier Cugat. A fines de la década de 1940, los neoyorquinos acudían en masa a los salones de baile para escuchar a Tito Puente y Eddie Palmieri. En 1959, Ritchie Valens tuvo un éxito de rock and roll en español con “La Bamba”, y en la década de 1960 el grupo Santana infundió su rock propulsor con ritmos latinos. Esos ritmos también fueron fundamentales para los éxitos de los no latinos, en particular el trabajo de Jerry Leiber y Mike Stoller con los Drifters a principios de los 60 y el alma de Filadelfia de los escritores y productores Kenny Gamble y Leon Huff en los 70. En la década de 1980, Gloria Estefan, nacida en Cuba, se abrió paso con una serie de éxitos del pop con sabor latino, el español Julio Iglesias se convirtió en una estrella internacional,y el cantante de salsa panameño Rubén Blades y los rockeros de raíces de Los Ángeles Los Lobos se convirtieron en los favoritos de la crítica.
Sin embargo, ninguna de estas incursiones fue tan profunda como la última ola de pop latino, que también incluyó al nuyorican Marc Anthony; Enrique, el hijo de Julio Iglesias; El viudo de Selena, Chris Perez; y la cantante colombiana Shakira. Algunos críticos señalaron que los éxitos de platino de Martin y López eran menos que pura música latina y estaban muy en deuda con los estilos de rock y rhythm and blues. Sin embargo, la música popular latina moderna era un híbrido que se basaba en una variedad de culturas y estilos, desde el tango hasta las baladas tejanas, los polirritmos afrocubanos y la bossa nova brasileña. Además, Martín y López tuvieron cuidado de no ignorar a su audiencia hispana o al mercado de radio en español en rápida expansión.
Los fanáticos de la música mundial también celebraron el resurgimiento de la tropicalia, la música brasileña ecléctica y orientada a las protestas de la década de 1960, y el lanzamiento en 1999 de The Buena Vista Social Club, el documental de Wim Wenders sobre los músicos cubanos prerrevolucionarios que, con American Ry Cooder ( ver Biografías), causó sensación con su álbum ganador del premio Grammy en 1997.
Jeff Wallenfeldt
