Muchos grupos étnicos tienen más de un nombre, y este es el caso tanto de los nativos americanos como de otros. Los nombres pueden originarse de varias formas, y su creación y uso a menudo se entrelazan con eventos históricos.
Los nombres más conocidos de muchos grupos de nativos americanos fueron otorgados por sus rivales y, cuando se traducen al inglés, pueden considerarse bastante insultantes. Aunque los coloquialismos despectivos se evitan típicamente en contextos legales y políticos —uno esperaría encontrar un tratado entre Francia e Inglaterra que se refiriera, respectivamente, a las ranas y los rosbif — nombres igualmente ofensivos se usaban comúnmente en documentos administrativos coloniales. Cuando se les preguntó a los ojibwa (Anishinaabe) y Fox (Meskwaki) quién vivía al oeste, a los comerciantes franceses se les contaron historias sobre los Winĭpig o Winĭpyägohagi, un nombre que se traduce aproximadamente como "Aguas sucias (o apestantes)". En 1993, después de más de 300 años de esta denominación negativa,los miembros de la tribu Winnebago de Wisconsin revisaron su constitución para reemplazar este nombre legal con el etnónimo (nombre propio) Ho-Chunk, que significa “Gente de la Gran Voz” en Hocąk, su idioma. En particular, los miembros de la tribu Winnebago de Nebraska no promulgaron un cambio de nombre paralelo, una opción válida dado que se trata de dos entidades políticas completamente independientes, cada una con sus propias prioridades.
A veces, una sustitución de nombre es indeseable o difícil de realizar. Tal es el caso de las docenas de bandas o tribus legalmente reconocidas de la nación Sioux ( ver tambiénBarra lateral: La diferencia entre una tribu y una banda). Muchos miembros de estas tribus y bandas prefieren los etnónimos Lakota, Dakota y Nakota (para los tres dialectos de su idioma), porque Sioux es una derivación de Nadouessioux, que significa "Víbora" o "Serpiente"; otro nombre otorgado por cortesía de rivales tradicionales. No obstante, sioux sigue siendo de uso común por varias razones: proporciona un referente conveniente para los tres grupos dialectales en su conjunto; promueve la solidaridad étnica; se utiliza en una variedad de otros contextos, como la historia y la lingüística (por ejemplo, las llamadas lenguas Siouan); y cambiar el nombre legal de una banda o tribu es tan difícil que inevitablemente desvía energía de otras prioridades políticas y sociales. En lugar de abandonar por completo el nombre Sioux, muchos grupos simplemente se refieren a sí mismos de múltiples maneras.La tribu Rosebud Sioux, por ejemplo, también se conoce como la banda Sicangu Lakota. Ambos nombres son reflejos legítimos de la comunidad así llamada: Rosebud es el nombre de la reserva del grupo, mientras que Sicangu y Lakota son los etnónimos de la gente y su dialecto.
Los períodos de ruptura o coalescencia cultural también han estimulado la creación de múltiples nombres. Por ejemplo, tres de las naciones que habitan en las aldeas de las llanuras (los mandan, los hidatsa y los arikara) sufrieron oleadas recurrentes de viruela, tos ferina y otras enfermedades entre 1780 y 1840. Los mandan sufrieron terriblemente; según relatos fiables de testigos presenciales, su población se desplomó de aproximadamente 10.000-15.000 en la década de 1730 a quizás 150 en 1837, una pérdida aplastante. Para mantener su viabilidad como pueblo, los supervivientes de Mandan se fusionaron con los Hidatsa, sus vecinos cercanos y aliados; A estas dos tribus se les unieron más tarde los Arikara, que alguna vez fueron sus rivales económicos y militares.
A finales del siglo XIX, las tres naciones se habían fusionado legalmente y habían adoptado un nuevo nombre, las Tres Tribus Afiliadas. Sin embargo, incluso mientras trabajaban en concierto políticamente, los grupos originales crearon enclaves étnicos separados; bien entrado el siglo XXI, la mayoría de los miembros de esta tribu se referían a sí mismos como Mandan, Hidatsa o Arikara o usaban una etnia con guiones (por ejemplo, Mandan-Hidatsa). Claramente, las distintas identidades étnicas de las tres tribus originales han sobrevivido a pesar de las devastadoras pérdidas, la fusión y la adopción de un nuevo nombre legal.
Elizabeth Prine Pauls
