Dos historias que involucran a dinosaurios antárticos capturaron la imaginación de los paleontólogos y el público en 2011. A principios de año, William Hammer y sus colegas revelaron el descubrimiento de dos esqueletos de dinosaurios de casi 200 millones de años y los restos parciales de un saurópodo masivo (un dinosaurio herbívoro grande) en las laderas del monte. Kirkpatrick en las Montañas Transantárticas Centrales. Ellos especularon que uno de los nuevos dinosaurios pudo haber sido un ornitisquio (dinosaurio con cadera de pájaro); sin embargo, un análisis más detallado sugirió que ambos esqueletos pertenecían a pequeños sauropodomorfos basales posiblemente relacionados con Plateosaurus o Massospondylus. Dado que la mayor parte de la Antártida estaba inexplorada y los restos recolectados de dinosaurios eran pocos, los paleontólogos creían que estos hallazgos proporcionaban piezas críticas al rompecabezas de la evolución de los dinosaurios.
En agosto, un segundo estudio, dirigido por Holly Woodward, examinó las histologías óseas (el marco microestructural del hueso fosilizado) de varios dinosaurios australianos, que habrían vivido dentro del círculo antártico en el Cretácico, en busca de evidencia de hibernación. El equipo informó que no hubo diferencias significativas en el crecimiento óseo entre estos dinosaurios polares y los dinosaurios de otras regiones. También notaron que el examen de las líneas de crecimiento estacional en los huesos no proporcionó suficiente información para determinar si un dinosaurio hibernaba.
Aunque los descubrimientos de 2011 agregaron mucho al estudio de la paleontología, la investigación de dinosaurios en la Antártida continuó estando limitada por la extensa cobertura de hielo y el clima brutal del continente. Los hallazgos de dinosaurios se limitaron a las regiones rocosas de algunas islas cercanas a la costa y las Montañas Transantárticas Centrales. Incluso en estas áreas sin hielo, el trabajo de campo en el continente siguió siendo extremadamente difícil y requirió recursos inusuales. Todos los fósiles de vertebrados antárticos habían sido recuperados por expediciones organizadas por agencias gubernamentales, como la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Y el British Antarctic Survey. Muchas excavaciones se habían extendido durante varios años debido a temporadas de campo cortas, visitas poco frecuentes a los sitios de campo y condiciones difíciles. Algunas prácticas paleontológicas estándar, como envolver huesos en chaquetas de yeso,no se pudo aplicar en la Antártida debido a las condiciones de congelación. A lo largo de la costa, muchos esqueletos resultaron dañados por el deshielo y el hielo marino a menudo complicaba el acceso. Todas las operaciones en el interior requirieron apoyo de helicópteros, y la dureza de los estratos requirió que las excavaciones se realizaran con herramientas eléctricas.
A pesar de los desafíos logísticos, el primer dinosaurio antártico fue descubierto en la isla James Ross en 1986. Desde entonces, se han encontrado restos adicionales allí y en las cercanas islas Seymour y Vega. Todos menos uno de estos fósiles se recuperaron en sedimentos marinos cercanos a la costa que se depositaron durante las últimas tres etapas del Período Cretácico, que duró de 85 millones a 65 millones de años. Se pensaba que los cadáveres flotaban hacia el mar desde áreas terrestres antes de hundirse hasta el fondo del mar donde fueron enterrados en la roca. Se pensaba que la Antártida tenía un clima cálido y templado durante el Cretácico, ya que la región albergaba carbones (que no se podían formar en condiciones frías) que datan de ese período.
Entre 1986 y 2003, se recolectaron partes de cinco dinosaurios no aviares de estas islas, junto con numerosos restos de aves. El más antiguo (de 89 millones a 83 millones de años) era la tibia de un gran terópodo (un dinosaurio carnívoro) que medía entre 3 y 5 m (1 m = 3,3 pies) de largo. Otro espécimen notable, compuesto por fragmentos de cráneo, vértebras y la cintura y los huesos del pie de un pequeño nodosaurio (dinosaurio blindado), fue descubierto en 1986. Los paleontólogos argentinos llamaron al espécimen Antarctopelta oliveroi; medía menos de cuatro metros de largo. Dos esqueletos parciales de otros dinosaurios ornitópodos que medían hasta cinco metros de largo fueron recolectados de la isla James Ross en 1989 y alrededor del 2000. Paleontólogos estadounidenses y argentinos describieron un diente de hadrosaurio en 1998, y los huesos de la mandíbula, los fragmentos de dientes y la pierna parcial de dos Un carnívoro dromeosáurido de más de un metro de largo fue descubierto en 2003. Estos últimos cuatro especímenes aparecieron en rocas que tenían entre 83 y 65 millones de años.
Aunque su naturaleza fragmentaria hace que sus afinidades evolutivas sean inciertas, estos dinosaurios se convirtieron en datos biogeográficos importantes para la Antártida. Cuatro eran miembros de linajes que habían habitado el continente desde al menos el Cretácico Inferior, mientras que el diente de hadrosaurio demostró que varias especies del hemisferio norte podrían haberse dispersado a la Antártida a través de América del Sur cerca del final del Cretácico. Antarctopelta parecía ser el único ejemplo confiable de un nodosaurido del hemisferio sur.
Los restos de aves que datan del Cretácico, sin embargo, fueron más abundantes. Se pensaba que Vegavis , un ave extinta del Cretácico recolectada en la isla Vega, estaba relacionada con patos y gansos. Polarornis , un pájaro buceador con aspecto de colimbo, también probablemente estaba relacionado con un orden de aves existente. Se consideró que estos fósiles eran la mejor evidencia de que la diversificación de los linajes de aves modernas comenzó antes del evento de extinción del Cretácico final, que acabó con todos los dinosaurios no aviares.
En 1990, el geólogo David Elliot descubrió varios huesos grandes en sedimentos de la llanura aluvial del Jurásico Temprano a unos 4.000 m sobre el nivel del mar en el monte. Kirkpatrick. Ese mismo año, Hammer y sus colegas comenzaron a excavar el sitio, recolectando partes de dos dinosaurios de una cantera. Los restos incluían el cráneo y el fémur de un terópodo grande, que fue descrito en 1994 como Cryolophosaurus ellioti . Los otros restos, más fragmentarios, formaban parte de la rodilla y el tobillo de un gran sauropodomorfo cuadrúpedo, que se describió en 2007 como Glacialisaurus hammeri .
Cryolophosaurus, llamado así por la inusual cresta surcada y en forma de abanico en su cráneo, tenía aproximadamente 6,6 m de largo. Fue el depredador más grande conocido del Jurásico Temprano, y marcó el ascenso de los dinosaurios a las filas de los principales depredadores del mundo después de que los rauisuquios (un grupo de arcosaurios parecidos a cocodrilos) y otros grandes depredadores murieron al final del Triásico. Período. Cryolophosaurus estaba relacionado con otros terópodos del Jurásico temprano con crestas, como el Dilophosaurus del suroeste de Estados Unidos.
Glacialisaurus se estimó en más de 0,9 toneladas métricas (1 tonelada corta). Pertenecía a un grupo cosmopolita de sauropodomorfos que también incluía a Massospondylus de Sudáfrica, Riojasaurus de Sudamérica y Lufengosaurus de China. También se recolectaron otros huesos de extremidades y cinturas, que se presume pertenecían a Glacialisaurus . Se inició una investigación adicional para determinar si los esqueletos de sauropodomorfos encontrados en 2011 eran Glacialisaurus juveniles o si representaban nuevas especies.
El monte. La cantera de Kirkpatrick y sus alrededores inmediatos también produjeron varios dientes de una pequeña especie de terópodo primitivo, el diente en forma de molar de un gran cinodonte tritilodonto (un reptil parecido a un mamífero) y el hueso del ala de un pterosaurio (arcosaurio volador) durante su primera temporada de excavación. Esta fauna del Jurásico Temprano vivió cuando todos los continentes de la Tierra formaban parte del supercontinente llamado Pangea. Muchos científicos sostienen que este arreglo continental ayudó a la dispersión de la fauna. Las reconstucciones paleogeográficas postularon que la Antártida era cálida y templada durante el Jurásico, una inferencia que fue apoyada tanto por la fauna fósil como por los descubrimientos de madera fosilizada en el monte. Kirkpatrick.
Cryolophosaurus , Glacialisaurus y el tritilodonte pertenecen a grupos que poseían distribuciones generalizadas. Más importante aún, estos dinosaurios diferían con respecto al continente en el que se descubrió su pariente más cercano. Los fósiles del pariente más cercano de Cryolophosaurus se recuperaron de América del Norte, mientras que el pariente más cercano del grupo de Glacialisaurus se encontró en Asia. Esta falta de congruencia entre los patrones biogeográficos fue consistente con una fácil y rápida dispersión entre continentes. Sorprendentemente, muchas de las especies que se encuentran en el monte. Kirkpatrick, como Cryolophosaurus y el tritilodonte, eran más grandes que sus parientes de latitudes más templadas. Glacialisaurus, sin embargo, era comparable en tamaño a los grandes sauropodomorfos del Jurásico temprano de otros continentes. Aún no se había determinado si este patrón era un artefacto de muestreo o el resultado de una razón biológica, como la regla de Bergmann, que establece que los animales de latitudes más altas son generalmente más grandes que sus parientes de regiones más templadas.
