Gigante, en el folclore, enorme ser mítico, generalmente de forma humana. El término deriva (a través del latín) de los Gigantes (Gigantes) de la mitología griega, que eran criaturas monstruosas y salvajes a menudo representadas con cuerpos de hombres terminados en piernas serpentinas. Según el poeta griego Hesíodo, eran hijos de Ge ("Tierra") y Urano ("Cielo"). La Gigantomaquia fue una lucha desesperada entre los Gigantes y los Olímpicos. Los dioses finalmente prevalecieron con la ayuda del arquero Heracles, y los gigantes fueron asesinados. Se creía que muchos de ellos yacían enterrados bajo montañas e indicaban su presencia por incendios volcánicos y terremotos. La gigantomaquia se convirtió en un tema artístico popular (que se encuentra, por ejemplo, en el friso que adorna el gran altar de Pérgamo), y se interpretó como un símbolo del triunfo del helenismo sobre la barbarie, del bien sobre el mal.
Los gigantes de la mitología nórdica eran seres primitivos que existían antes que los dioses y eran vencidos por ellos. Los gigantes del folclore eran mortales que habitaban el mundo en los primeros tiempos. Los espías israelitas en Canaán vieron gigantes (Números 13: 32–33), y tales seres una vez, en la leyenda, vagaron por Cornualles en Gran Bretaña ( ver Corineus).
Las ciudades medievales europeas a menudo tenían gigantes tutelares cuyas efigies se llevaban en procesión. En Londres, se dice que las figuras gigantes de Gog ( qv ) y Magog representan a dos gigantes de Cornualles hechos cautivos por Brutus, el legendario fundador de Gran Bretaña. La efigie de 12 metros (40 pies) de Druon Antigonus en Amberes y la figura de Gayant de 7 metros (22 pies) en Douai, Fr., conservan tradiciones similares.
En la mayoría de los cuentos europeos, los gigantes aparecen como crueles y estúpidos, dados al canibalismo y, a menudo, tuertos. Los héroes que los mataron a menudo lo hicieron más por ingenio que por fuerza. Aunque existen gigantes bondadosos ( por ejemplo, Rübezahl, que vivía en el bosque de Bohemia), la mayoría eran temidos y odiados; pero eran posibles los matrimonios entre sus hijas y el héroe.
Figuras de colinas, como el gigante de Cerne tallado en la tiza cerca de Cerne Abbas, Dorset, así como monumentos megalíticos y largos túmulos, sugerían gigantes constructores del pasado; y una antigua tradición europea sostenía que la gente alguna vez había sido más alta y más fuerte, pero había degenerado después de una edad de oro.
