Jataka , (Pali y sánscrito: "Nacimiento") cualquiera de las historias extremadamente populares de vidas anteriores del Buda, que se conservan en todas las ramas del budismo. Algunos cuentos de Jataka se encuentran dispersos en varias secciones del canon pali de escritos budistas, incluido un grupo de 35 que se recopilaron con fines didácticos. Estos 35 constituyen el último libro, el Cariya Pitaka ("Canasta de conducta"), de la Khuddaka Nikaya ("Colección corta"). Más allá de esto, un comentario cingalés del siglo V que se atribuye cuestionablemente a un erudito budista llamado Buddhagosa y llamado Jatakatthavannana , o Jatakatthakatha , reúne alrededor de 550 Jataka. historias, algunas de las cuales son bastante breves, mientras que otras son tan largas como novelas.
Cada cuento comienza señalando la ocasión que motivó su narración y termina con el Buda identificando las vidas de las personas en la historia introductoria con las de las personas del pasado. Hay humor en estas historias y una variedad considerable. El futuro Buda puede aparecer en ellos como un rey, un paria, un dios, un elefante, pero, en cualquier forma, exhibe alguna virtud que el cuento inculca.
Muchos Jataka tienen paralelos en el Mahabharata ("Gran epopeya de la dinastía Bharata"), el Panca-tantra (fábulas de animales), los Puranas (colecciones de leyendas) y en otras partes de la literatura india no budista. Algunos vuelven a aparecer en lugares como las fábulas de Esopo. Las historias de Jataka también se han ilustrado con frecuencia en escultura y pintura en todo el mundo budista.
Este artículo fue revisado y actualizado más recientemente por Matt Stefon, editor asistente.
