Heterarquía , forma de gestión o regla en la que cualquier unidad puede gobernar o ser gobernada por otras, según las circunstancias, y, por tanto, ninguna unidad domina a las demás. La autoridad dentro de una heterarquía se distribuye. Una heterarquía posee una estructura flexible formada por unidades interdependientes, y las relaciones entre esas unidades se caracterizan por múltiples vínculos intrincados que crean caminos circulares en lugar de jerárquicos. Las heterarquías se describen mejor como redes de actores, cada uno de los cuales puede estar formado por una o más jerarquías, que se clasifican de forma diversa según diferentes métricas. Etimológicamente hablando, el término está compuesto por las palabras griegas heteros , que significa "el otro", y archein , que significa "gobernar".
La primera discusión académica sobre el concepto de heterarquía se atribuye al psiquiatra y neurofisiólogo estadounidense Warren S. McCulloch, pionero en la cibernética, quien a mediados de la década de 1940 consideraba una red neuronal que se propagaba en círculo como un arquetipo de heterarquía. El valor del concepto fue redescubierto décadas más tarde por los científicos sociales en disciplinas tan diversas como la arqueología, la administración, la sociología, las ciencias políticas y el derecho.
El filósofo estadounidense James A. Ogilvy presentó una de las ilustraciones más simples de heterarquía a mediados de la década de 1980 como un juego de piedra, papel, tijeras, en el que la piedra vence a las tijeras, que vence al papel, que a su vez vence a la piedra. Una lógica circular similar, aunque mucho más compleja y dinámica, puede aplicarse a los controles y contrapesos entre tres ramas de un gobierno, así como a la relación entre estados soberanos e instituciones internacionales como la Unión Europea (UE) y la Organización Mundial del Comercio. (OMC).
En su esencia, las redes heterárquicas se consideran flexibles y dinámicas; las autoridades allí no están institucionalmente fijas, sino que cambian de lugar a medida que evolucionan las situaciones. El político sueco Gunnar Hedlund comentó en 1986 que se podían observar jerarquías anidadas e incluso mercados en algunas corporaciones multinacionales. En tales organizaciones, la heterarquía podría concebirse como un mecanismo de metagobernanza de coordinación flexible entre transacciones organizadas por diferentes actores. En el sentido de la disonancia: cuentas de valor en la vida económica(2009), el sociólogo estadounidense David Stark observó que los vínculos de una heterarquía entre una unidad y otra — generalmente a través de divisiones convencionales como niveles, departamentos y sectores — forman una red multicéntrica de actores heterogéneos con recursos y capacidades distintivos. Esa estructura, argumentó, hace que una organización sea más productiva y le da la capacidad de adaptarse a cambios rápidos.
La heterarquía está emergiendo como un concepto importante con respecto a la globalización y la gobernanza nacional e internacional. Las heterarquías han existido en el pasado, como dentro de partes de la civilización maya en Centroamérica, y algunos expertos en relaciones internacionales argumentan que el orden político mundial se está moviendo hacia una estructura heterárquica en lugar de jerárquica, ya que algunos problemas globales actuales Exigen organizaciones de actores que abarquen los sectores público, privado y cívico que van desde la escala local hasta la global. La evidencia de la heterarquía actual en la gobernanza global se puede ver en el surgimiento de una serie de redes transnacionales (como la OTAN, las Naciones Unidas, la OMC y la UE) para facilitar el comercio, la seguridad y la cooperación internacional.
