SpaceShipOne (SS1) , el primer vehículo espacial privado con tripulación, que voló más allá del límite del espacio (100.000 metros o 328.000 pies) sobre los Estados Unidos en 2004 en competencia por el Premio Ansari X. Inspirado en el Premio Orteig ganado por Charles Lindbergh por su vuelo en solitario a través del Atlántico en 1927, patrocinado por el propietario del hotel estadounidense Raymond Orteig, el Premio Ansari X de $ 10 millones fue patrocinado por los empresarios estadounidenses nacidos en Irán Anousheh y Amir Ansari y se ofreció a la primera empresa privada que completó con éxito dos vuelos piloto con el peso equivalente de dos pasajeros al límite del espacio en un período de dos semanas. Tras haber ganado el premio, SS1 ahora se encuentra en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian en Washington, DC, un monumento al futuro del turismo espacial.
Examen Examen de astronomía y espacio El día en que los rayos directos del Sol cruzan el ecuador celeste se llama: Con el financiamiento del cofundador de Microsoft, Paul Allen, SS1 fue diseñado y desarrollado por Scaled Composites de Mojave, California, una compañía de desarrollo aeroespacial fundada por el diseñador de aviones estadounidense Burt Rutan en 1982. El vehículo espacial era parte de un programa más amplio conocido como Tier One, que estaba compuesto por SS1, un avión de lanzamiento llamado White Knight (WK), un sistema de motor de cohete híbrido que utiliza caucho y óxido nitroso líquido como combustibles, y una suite de aviónica. Scaled Composites había desarrollado previamente docenas de aviones de material compuesto únicos.
Lanzar SS1 directamente desde el suelo habría requerido mucho más combustible, casi duplicando el peso del vehículo y dificultando el acceso al espacio. Por esta razón, era importante desarrollar el WK para llevar el SS1 hasta unos 14.000 metros (47.000 pies) y dejarlo caer desde abajo. El piloto SS1 encendería entonces el cohete híbrido, que enviaría SS1 a una trayectoria casi vertical.
Una característica única de SS1 que hizo posibles los vuelos fue su sistema de "plumas". Después de que el cohete terminara su combustión y antes de que SS1 alcanzara su punto más alto, el piloto extendería la pluma; es decir, la mitad trasera de las alas de SS1 se doblaría verticalmente a una posición de "volante", aumentando la resistencia para reducir la velocidad y la carga térmica para la reentrada. Después de la reentrada, el piloto retraería la pluma y llevaría la nave a una formación de planeador, aterrizando suavemente a baja velocidad.
Se realizaron una serie de vuelos de prueba para verificar los sistemas del WK y SS1. El diseño de la cabina del WK era idéntico al del SS1, lo que le permitía servir como plataforma de entrenamiento para el vehículo espacial. Las pruebas de vuelo del WK comenzaron el 1 de agosto de 2002. Después de 23 vuelos, el WK llevó al SS1 a una altitud de 48 000 pies (15 000 metros) para su primer vuelo de transporte cautivo. SS1 completó tres transportes cautivos, nueve planeos y tres vuelos propulsados por cohetes antes de alcanzar el espacio.
El primer vuelo propulsado por cohetes de SpaceShipOne fue el 17 de diciembre de 2003, fecha elegida por la dirección de Scaled Composites en homenaje al centenario del primer vuelo de los hermanos Wright en Kitty Hawk. El piloto de pruebas estadounidense Brian Binnie estaba en los controles cuando el cohete montado en SS1 se encendió por primera vez para una combustión que duró 15 segundos. Alcanzando una altitud de 67,800 pies (20,700 metros) y velocidades supersónicas, SS1 tuvo un viaje bastante suave hasta el aterrizaje. Al aterrizar, el tren de aterrizaje izquierdo se derrumbó, enviando al SS1 al suelo. Sin embargo, el vehículo sufrió pocos daños y, debido a la facilidad de reparación de las estructuras compuestas, SS1 pudo ejecutar un vuelo de planeo menos de tres meses después.
Con cada vuelo sucesivo, se probaron y mejoraron los sistemas, expandiendo gradualmente las capacidades de la nave. Dado que SS1 fue el primer vehículo espacial privado, hubo un retraso entre el primer y el segundo vuelo propulsado por cohetes, ya que era necesario que Scaled Composites obtuviera una licencia de la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la Administración Federal de Aviación (FAA AST) para extender el cohete quema más allá de 15 segundos.
El 8 de abril de 2004, el piloto de pruebas estadounidense Pete Siebold tomó el SS1 sobre 115.000 pies (35.000 metros) con una duración de 40 segundos. Un mes después, el piloto de pruebas estadounidense nacido en Sudáfrica Mike Melvill llevó la nave a 211,400 pies (64,400 metros) y Mach 2.5 (2.5 veces la velocidad del sonido) con una combustión de cohete de 55 segundos.
SS1 se disparó a los libros de récords el 21 de junio de 2004. Con Melvill a los controles, SS1 pudo pasar el borde del espacio con solo 491 pies (150 metros) de sobra, convirtiéndose así en el primer vehículo espacial privado con tripulación y haciendo su pilotear el primer astronauta-piloto comercial. (La FAA AST creó alas especiales para conmemorar a estos pioneros). Melvill celebró el evento lanzando dulces de chocolate en la cabina durante sus 3.5 minutos de ingravidez.
Habiendo demostrado que el vehículo podía cumplir los objetivos establecidos para el Premio Ansari X, se programaron las fechas para el primer vuelo de la competencia. El 29 de septiembre de 2004, con Melvill pilotando nuevamente la nave, SS1 alcanzó los 337,700 pies (102,900 metros). Miles de personas estaban observando cómo la nave experimentaba una serie de vuelcos verticales durante el impulso del cohete que fueron corregidos por el piloto. De hecho, los tres vuelos de Melvill experimentaron anomalías que pudo corregir con sus habilidades de vuelo por cable y la asistencia del personal de tierra.
El segundo vuelo del Ansari X Prize fue realizado el 4 de octubre de 2004 por Brian Binnie y logró un nuevo hito de apogeo de 367,500 pies (112,000 metros), superando el récord de altitud del avión cohete X-15 en 13,000 pies (4,000 metros). Al igual que Melvill, Binnie aprovechó la ingravidez para volar un SS1 de papel alrededor de la cabina. Ambos pilotos experimentaron altas fuerzas de gravedad (fuerzas g ) en el regreso, de hasta 5,4 g , y pudieron llevar la nave a la formación de planeador para un aterrizaje suave.
SS1 fue sucedido por SpaceShipTwo (SS2), diseñado para transportar dos pilotos y seis pasajeros. SS2 se dio a conocer en 2009 y estaba programado para comenzar los vuelos de turismo espacial suborbital en la década de 2020. SS1 cuelga en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian en Washington, DC
