Imitación , en psicología, la reproducción o ejecución de un acto que es estimulado por la percepción de un acto similar por otro animal o persona. Esencialmente, se trata de un modelo al que se dirige la atención y la respuesta del imitador.
Como término descriptivo, la imitación cubre una amplia gama de comportamientos. En sus hábitats nativos, se puede observar a los mamíferos jóvenes copiando las actividades de los miembros mayores de la especie o el juego de los demás. Entre los seres humanos, la imitación puede incluir experiencias cotidianas como bostezar cuando otros bostezan, una serie de réplicas de conducta social aprendidas de manera inconsciente y pasiva y la adopción deliberada de las ideas y hábitos de los demás.
Los estudios de bebés muestran que en la segunda mitad del primer año un niño imitará los movimientos expresivos de los demás, por ejemplo, levantar los brazos, sonreír e intentar hablar. En el segundo año, el niño comienza a imitar las reacciones de otras personas a los objetos. A medida que el niño crece, se le presentan todo tipo de modelos, la mayoría de ellos determinados por su cultura. Estos incluyen la postura física, el lenguaje, las habilidades básicas, los prejuicios y placeres, y los ideales y tabúes morales. La forma en que un niño los copia está determinada principalmente por las influencias sociales y culturales de la recompensa o el castigo que dirigen el desarrollo del niño.
Sin embargo, cualquier uniformidad o similitud de pensamientos y actos entre las personas no significa necesariamente que estos sean causados por motivos o mecanismos psicológicos iguales o similares. Las variaciones en situaciones, impulsos y formas aprendidas de adaptación son a menudo demasiado complicadas para ser categorizadas como imitaciones.
Muchos psicólogos anteriores dieron por sentado que la imitación era causada por un instinto o al menos por una predisposición heredada. Escritores posteriores han considerado los mecanismos de imitación como los del aprendizaje social. La imitación es fundamental para el enfoque de aprendizaje social del psicólogo estadounidense nacido en Canadá, Albert Bandura. Sus investigaciones mostraron cuánto se aprende el comportamiento humano al imitar a otro individuo al que se observa que recibe algún tipo de recompensa o estímulo por un comportamiento. Los investigadores suelen distinguir entre la imitación causada por un simple reflejo condicionado, la causada por el aprendizaje común de prueba y error y la que involucra los procesos de pensamiento superiores.
