Pájaro Piasa , monstruo mítico representado en una pintura sobre un acantilado con vistas al río Mississippi al norte de Alton, Illinois, EE.
El explorador francés Jacques Marquette proporcionó el relato más antiguo de figuras pintadas en los acantilados cerca de lo que hoy es Alton, que él y Louis Jolliet vieron en su viaje por el Mississippi en 1673. Según una traducción del diario de Marquette, se encontraron con “dos monstruos pintados "que eran
tan grande como un ternero; tienen cuernos en la cabeza como los de un ciervo, una mirada horrible, ojos rojos, una barba como la de un tigre, una cara algo como la de un hombre, un cuerpo cubierto de escamas y una cola tan larga que se enrolla por todo el cuerpo, pasando por encima de la cabeza y volviendo entre las piernas, terminando en una cola de pez. Verde, rojo y negro son los tres colores que componen la imagen.
En su diario, Marquette se maravilló de la habilidad técnica de la pintura (le costaba creer que hubiera sido creada por "cualquier salvaje") y afirmó que la sección del acantilado en la que apareció habría dificultado su creación en mejor. Marquette también afirmó haber hecho un boceto de estos monstruos, pero ese boceto se perdió más tarde.
Existen varios otros relatos del siglo XVII, pero, según un artículo del erudito Wayne C. Temple, el último acreditable data de 1698, cuando el observador afirmó que la pintura casi había desaparecido. Estos relatos difieren en los detalles de los "monstruos" representados, y al menos uno sugiere que la pintura incluía un caballo de aspecto ordinario. El artículo de Temple afirma que no existen relatos de pinturas cerca de Alton entre 1699 y la primera década del siglo XIX y que las de principios del siglo XIX son contradictorias. Se conserva un boceto de la pintura de 1825. Representa a una criatura con cuernos y aparentemente escamosa que sugiere algunos de los detalles exóticos reclamados por Marquette.
En 1836, John Russell, un ex profesor de una ciudad cercana a Alton, publicó un relato de la pintura que también proporcionó una historia de fondo para la figura representada en ella. Según Russell, esta criatura se conoce como Piasa; el "nombre es indio, y significa en el idioma de los Illini, 'el pájaro que devora a los hombres'". El Piasa una vez aterrorizó a las aldeas nativas americanas, afirmó Russell, matando a muchos guerreros antes de que fuera asesinado por el jefe Ouatoga, que había él mismo como cebo y tenía 20 guerreros con flechas envenenadas esperando en una emboscada al monstruo. Cuando el Piasa se abalanzó para atacar Ouatoga, fue asesinado por el aluvión de flechas envenenadas, salvando así a la tribu. A esta historia, que Russell atribuyó a "todas las tribus del Alto Mississippi, y aquellos que han habitado el valle del Illinois,Añadió una vívida descripción de una cueva llena de los huesos de todos los muertos por la Piasa, estimados en miles.
Russell más tarde reconoció a su hijo que había fabricado este relato, pero, pocos años después de la publicación de su artículo, esta leyenda de la Piasa se repetía y desarrollaba, de modo que fue ampliamente aceptada. Hoy en día existe una variedad de explicaciones de la pintura, que van desde intentos creíbles de colocar lo que Marquette afirmó haber visto en el contexto más amplio de la cultura nativa americana y la historia de la colonización europea de América del Norte hasta afirmaciones extravagantes sobre la exploración china del Mississippi.
La pintura de la Piasa (o Piasa Bird) sigue siendo un hito local en Alton, aunque parte o la totalidad del acantilado en el que apareció la pintura original fue extraído y destruido durante el siglo XIX. La pintura fue recreada y restaurada varias veces durante el siglo XX. Se produjo una restauración importante en la década de 1990, cuando medía aproximadamente 50 pies de ancho por 20 pies de alto (15 por 6 metros), aunque posteriormente fue objeto de vandalismo.
Este artículo fue revisado y actualizado más recientemente por JE Luebering, director editorial ejecutivo.
