C-SPAN , en pleno Cable-Satellite Public Affairs Network , red sin fines de lucro que, cuando se lanzó en 1979, inicialmente se dedicó a las sesiones televisivas de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos pero luego se expandió, con la creación de canales adicionales, para transmitir la cobertura de la Senado de los Estados Unidos y otros procedimientos gubernamentales y programación de asuntos públicos
C-SPAN fue una creación de Brian Lamb, a quien se le ocurrió la idea mientras trabajaba en una revista comercial de la industria del cable; posteriormente se desempeñó como director ejecutivo de la red (1979-2012). C-SPAN debutó el 19 de marzo de 1979 y estaba disponible en unos 3,5 millones de hogares. Al año siguiente, introdujo una función de llamada entrante, que se volvió extremadamente popular. En 1981, la cadena comenzó a transmitir a diario y al año siguiente pasó a un horario de 24 horas al día. Aunque inicialmente se centró en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, en 1986 el Senado acordó la cobertura televisiva y se introdujo C-SPAN2 para llevar a cabo esos procedimientos. C-SPAN3, que comenzó a transmitirse en 2001, cubre eventos políticos en vivo y transmite programación histórica archivada. Además del gobierno de los Estados Unidos, la red también transmite ocasionalmente cobertura del Parlamento Británico, el Parlamento Canadiense,y otros gobiernos cuyos procedimientos podrían ser de alguna importancia para los espectadores. En 2010, C-SPAN estaba disponible en más de 100 millones de hogares.
C-SPAN no recibe financiación del gobierno. En cambio, sus ingresos operativos se pagan con las tarifas de licencia recaudadas de los sistemas de cable que ofrecen la red a sus clientes. Su junta directiva está compuesta por ejecutivos de empresas operadoras de televisión. Siguiendo su política de neutralidad, C-SPAN no vende publicidad ni patrocinios. Al transmitir una cobertura de video sin restricciones de discursos y procedimientos legislativos, C-SPAN brinda a los que están en el cargo y otras figuras de interés público un canal a través del cual pueden llegar al público sin los filtros de los medios de comunicación tradicionales.
Aunque es probable que nunca se alcancen niveles de visualización comparables a los de las redes de entretenimiento por cable, en 2013 la red registró más de 45 millones de espectadores por semana. La programación popular incluyó las convenciones de nominación presidencial demócratas y republicanas, los juicios de acusación de Pres. Bill Clinton, las audiencias de nominación a la Corte Suprema de Clarence Thomas y el recuento de las elecciones presidenciales de 2000.
C-SPAN intentó televisar las audiencias de la Corte Suprema, pero a sus cámaras se les negó repetidamente el acceso. Sin embargo, el tribunal permitió que la cadena transmitiera una grabación de audio de la lectura de la decisión sobre Bush v. Gore en diciembre de 2000. La cadena cubrió, sólo con audio, otros casos seminales y, a menudo, transmite conferencias que involucran a los jueces.
C-SPAN recibió muchos honores, incluidos tres premios Peabody (1993, 1999, 2011). La red también publicó (a menudo con varios autores) varios libros.
