La disponibilidad de agua ha moldeado durante milenios la cultura de las personas en la parte del mundo que ahora se conoce comúnmente como Oriente Medio y África del Norte. Esta enorme región se extiende desde el Magreb, que comprende Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y, a veces, Mauritania, hasta el Mashriq, que comprende Egipto, Sudán, Líbano, Israel, Jordania, Irak, Siria, Arabia Saudita, Kuwait, Bahrein, Qatar, los Emiratos Árabes Unidos, Omán, Yemen y partes de Turquía. El Banco Mundial (1994) también incluyó a Irán en esta región. ( Ver mapa).
Los recursos hídricos renovables anuales de la región fueron estimados por el Banco Mundial (1994) en alrededor de 350 mil millones de metros cúbicos (1 metro cúbico = 35,3 pies cúbicos), con casi el 50% de esta agua cruzando las fronteras nacionales. Esto equivale a unos 1.400 m3 por persona al año, lo que es mucho menos del 20% del promedio mundial. La tabla adjunta muestra la disponibilidad de agua en los países de Oriente Medio y África del Norte. De las 17 naciones enumeradas, solo 6 tenían una disponibilidad per cápita de más de 1000 m3 por persona por año en 1990, y 6 tenían menos de 500 m3 per capita por año. A menudo se asume que las cifras de 1000 y 500 m3 son los límites inferiores de disponibilidad de agua, por debajo del cual los países experimentan un estrés hídrico severo. Las estimaciones de las extracciones de agua de los ríos y acuíferos en 1990 revelan que el 87% se extrajo para la agricultura,principalmente para riego.
Una aparente anomalía es que cinco de los países (Libia, Qatar, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Yemen) utilizaron más del 100% de su agua total disponible. Lo lograron aprovechando el agua subterránea a gran escala. Además de aquellas naciones que excedieron su agua disponible, Egipto, Israel y Jordania estaban esencialmente en su límite.
Esta situación de recursos tan ajustada se complicó aún más por el hecho de que tanto las precipitaciones como los caudales de la región son muy variables, tanto dentro de un año como entre años, lo que dificulta y encarece la gestión de los recursos hídricos. Por ejemplo, además de los países con grave estrés hídrico, Argelia, Irán, Marruecos y Túnez sufren graves déficits. La tabla también apunta a un gran problema que se avecina en el futuro; para 2025, la disponibilidad de agua per cápita habrá caído a menos de la mitad de su actual nivel insatisfactorio, y solo dos países, Irán e Irak, estarán por encima de los 1.000 m3 per cápita por año.
Potencial de conflicto.
A pesar de que se habla mucho de que el agua será la causa de la próxima guerra en el Medio Oriente, hay poca evidencia de que el agua haya sido una de las principales causas de guerra en la historia moderna, aunque las disputas al respecto pueden haber sido una de las muchas causas contribuyentes. Sin embargo, no "provocar" guerras no implica que las disputas por el agua no sean fuentes importantes de fricción internacional. Hay 23 ríos internacionales en la región. En un momento u otro, ha habido disputas entre países sobre la mayoría de ellos, pero los más polémicos siguen siendo el Nilo, Éufrates, Tigris, Yarmuk y Jordania. También han surgido conflictos por el uso de acuíferos subterráneos que cruzan las fronteras nacionales, en particular entre Israel y los palestinos, y entre Jordania y Arabia Saudita.También podría haber disputas entre Egipto y Libia por el extenso desarrollo de $ 30 mil millones de este último del acuífero nubio para abastecer a sus ciudades costeras por medio de su "Gran río artificial".
Parte del agua disponible para los países de la región proviene de otras naciones. Obviamente, cuanto mayor sea el porcentaje del total recibido de esa forma, mayor será el potencial de conflicto. Egipto, por ejemplo, en los últimos años recibió el 97% de su agua de fuera de sus fronteras, Irak el 66% e Israel el 20%. Siria se encontraba en la situación ambigua de recibir grandes cantidades de Turquía aguas arriba pero pasar aún más a Irak aguas abajo.
Desde 1993 se han añadido más complicaciones a las disputas transfronterizas con la incorporación de la región palestina al equilibrio hídrico entre Israel y Jordania. Además, las relaciones entre Turquía y sus vecinos aguas abajo, Siria e Irak, solo pueden empeorar a medida que Turquía avanza con su gigantesco programa de desarrollo de agua en las cuencas del Tigris y el Éufrates. La cuenca del Nilo también se está volviendo más polémica, con los etíopes desafiando los reclamos egipcios y sudaneses del 80% del flujo del Nilo. El conflicto por el uso de los acuíferos en la Ribera Occidental y Gaza seguirá siendo un obstáculo importante para un arreglo de paz definitivo en esa región, a menos que se pueda abordar la cuestión de manera creativa.
Los conflictos sobre el uso del agua no se limitan a problemas internacionales sino que también pueden ocurrir dentro de los países. El principal conflicto en tales circunstancias es entre usos agrícolas y urbanos. El riego es, con mucho, el mayor uso de agua en cada país de la región y se prevé que continúe aumentando mucho más allá de la disponibilidad de agua para la región en su conjunto. Las demandas no agrícolas también están aumentando, incluso más rápidamente que las de riego.
Otro gran conflicto es entre el uso humano del agua y las necesidades del medio ambiente. En muchas áreas, los ríos y acuíferos se están contaminando y los humedales se están secando. Diez de los países de la región sufren graves problemas de calidad del agua; los únicos que tienen problemas moderados son los países muy áridos donde el uso del agua supera actualmente el 100% de los suministros disponibles, pero que tienen pocos o ningún arroyo perenne. Incluyen Bahrein, Israel, Kuwait, Libia, Omán, Qatar, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Yemen.
Soluciones posibles.
A pesar de los sombríos pronósticos, existen varios enfoques prometedores para la gestión del agua en la región que sugieren que habrá suficiente agua para todas las demandas razonables hasta mediados del próximo siglo. Se espera que los más eficaces sean la gestión integrada de los recursos hídricos y la tarificación racional del agua. Durante la próxima década, los gestores del agua de los distintos países deberán afrontar la racionalización de los usos del agua de tal forma que el agua llegue a los usuarios, que obtendrán el mayor valor de ella manteniendo la calidad del medio ambiente circundante. Afortunadamente, el agua utilizada en la agricultura eclipsa a cualquier otro uso, y su valor económico es típicamente menos de una décima parte del agua para los consumidores urbanos o industriales. Por consiguiente,un pequeño porcentaje de agua desviada de la agricultura produciría cantidades abundantes para todos los demás usos a bajo costo. La eliminación de 200 ha (500 acres) del riego proporcionaría 50 litros (13,2 galones) de agua por persona por día para casi 200.000 habitantes urbanos.
Sin embargo, existe una gran resistencia a la reasignación de agua para la agricultura en la mayoría de las agencias gubernamentales, particularmente en las que se ocupan de la producción de alimentos y la "autosuficiencia alimentaria". Hay dos razones que indican que esta preocupación está fuera de lugar: primero, en la mayoría de los países una mejora del 10% en la eficiencia del riego es generalmente muy económica de lograr; y en segundo lugar, el concepto de autosuficiencia alimentaria debería sustituirse por el concepto de seguridad alimentaria. En este caso, el agua reasignada de la agricultura se puede reemplazar importando alimentos que habrían requerido un riego considerable si se hubieran cultivado localmente.
Incluso para las demandas urbanas de rápido crecimiento, más del 50% se utiliza normalmente para la descarga de inodoros y otras actividades sanitarias. Pasar del saneamiento basado en agua a los inodoros secos permitirá ahorrar cantidades considerables de agua en el futuro. Las pérdidas de agua en los sistemas municipales siguen siendo muy grandes y podrían reducirse en gran medida con un mejor mantenimiento y gestión de los sistemas. La conservación del agua en los hogares y la industria también puede resultar útil. Por último, la tarificación del agua sigue siendo una herramienta poderosa que puede utilizarse para ayudar a implementar las reasignaciones entre los usuarios del agua y para estimular una mayor eficiencia del uso del agua. El establecimiento de derechos de agua negociables y mercados de agua junto con la privatización de las empresas de suministro de agua también contribuiría en gran medida a lograr un futuro con menos agua.
Las soluciones descritas anteriormente se caracterizan típicamente como opciones del "lado de la demanda". Desafortunadamente, la mayoría de las propuestas actuales todavía están vinculadas a las llamadas opciones "del lado de la oferta". Por ejemplo, las desviaciones libias a gran escala del acuífero nubio están diseñadas para aumentar el suministro a las ciudades costeras a un costo enorme sin que los libios tengan que afrontar los costos ambientales reales del suministro de agua. Aparte de la inversión adicional en desalinización para usuarios urbanos o industriales, la era del desarrollo del lado de la oferta prácticamente ha llegado a su fin en la región, y no es realista esperar que tales megaproyectos sean económica y ambientalmente sostenibles.
Peter Rogers es profesor de ciencias aplicadas en la Universidad de Harvard.
