Entomofagia, el consumo de insectos como fuente de nutrición por parte del ser humano. La entomofagia se practica en la mayor parte del mundo, aunque es especialmente común en los trópicos, donde se sabe que se consumen más de 2.000 especies diferentes de insectos. La mayoría de las especies de insectos que comen los humanos pertenecen a los siguientes grupos taxonómicos: coleópteros (escarabajos), lepidópteros (polillas y mariposas), himenópteros (avispas, abejas y hormigas), ortópteros (grillos, saltamontes y langostas), hemípteros ( también llamados Heteroptera; insectos verdaderos), Isoptera (termitas), Odonata (libélulas) y Diptera (moscas). Parece lógico que las especies de escarabajos estén bien representadas, ya que son las más abundantes de todas las especies de insectos descritas en el mundo. Entre la mayoría de las especies de insectos, se prefieren las etapas larvarias para el consumo; por ejemplo, de Lepidoptera,casi todas las especies se comen como orugas y no como mariposas.
Entomofagia en los trópicos
Puede haber varias razones por las que los insectos se comen predominantemente en los trópicos. Primero, aunque la mayoría de las especies de insectos comestibles ocurren estacionalmente allí, ocurren en diferentes estaciones; así, como recurso alimenticio, los insectos están disponibles durante todo el año. Por el contrario, los insectos en las zonas templadas no están disponibles durante el invierno, ya que muchos pasan esa temporada en diapausa o quiescencia. Las especies de insectos tropicales también son más grandes que muchas otras especies de insectos que se encuentran en otras partes del mundo. Además, en los trópicos, la recolección es a menudo relativamente fácil, ya que los insectos suelen estar agrupados (por ejemplo, enjambres de langostas u orugas en los árboles).
Entomofagia versus carne
En comparación con el ganado convencional, los insectos son muy eficientes para convertir el alimento en peso corporal comestible. Por ejemplo, para llegar a 1 kg (2,2 libras) de peso corporal comestible, los grillos necesitan 2,1 kg de alimento, en comparación con 4,5 kg para pollos, 9,1 kg para cerdos y 25 kg para ganado. Además, el ganado convencional es responsable de alrededor del 14,5 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, debido a la liberación a la atmósfera de óxido nitroso del estiércol y metano de la fermentación entérica. El ganado también representa dos tercios de las emisiones de amoníaco, que contribuyen a la acidificación de los suelos y la eutrofización de las masas de agua. Los insectos, en comparación, producen muchas menos emisiones de gases de efecto invernadero. El análisis del ciclo de vida ha demostrado que la producción de proteínas de insectos, como la de los gusanos de la harina,requiere mucha menos superficie de tierra que la necesaria para la producción de proteínas en forma de leche, cerdo, pollo o ternera. La producción de proteínas por el ganado también requiere grandes cantidades de agua dulce; según algunas estimaciones, se necesitan 43.000 litros (aproximadamente 11.360 galones) de agua por cada kilogramo de carne producida.
Aunque algunos insectos se crían en cereales, muchas otras especies de insectos (por ejemplo, gusanos de la harina) se pueden cultivar en desechos orgánicos. Estos flujos de residuos deben estar certificados para garantizar que no planteen problemas de seguridad. En el caso de otras corrientes de desechos, se necesita investigación para comprender cómo los insectos se enfrentan a posibles contaminantes. Los experimentos con gusanos de la harina han demostrado, por ejemplo, que la infección por patógenos (infección por una entidad que causa una enfermedad) induce la producción de compuestos antimicrobianos, que neutralizan los contaminantes.
Dado su impacto relativamente bajo en el medio ambiente, la entomofagia se considera un medio importante para ayudar a satisfacer el aumento mundial de la demanda de alimentos. Eso es especialmente evidente en el contexto de la producción de carne. La producción mundial de carne se ha concentrado tradicionalmente de manera considerable y desproporcionada en los países industriales, pero se prevé que se duplique para 2050, y la mayor parte de ese crecimiento se producirá en los países menos desarrollados. Sin embargo, de todas las tierras agrícolas del mundo, el 70 por ciento se utiliza para la producción ganadera. Aunque reducir el consumo de carne es una forma de abordar el problema, otras soluciones incluyen el desarrollo de sistemas de producción de carne in vitro, el uso de microalgas y la entomofagia.
Valor nutricional de los insectos
Es difícil generalizar el valor nutricional de las muchas especies de insectos comestibles, ya que el contenido nutricional depende de la etapa del insecto cosechado, la dieta del insecto y las condiciones de crianza y procesamiento (por ejemplo, secado, hervido y fritura). Sin embargo, los insectos comestibles en general proporcionan cantidades satisfactorias de energía y proteínas, satisfacen los requisitos de aminoácidos para los seres humanos y tienen un alto contenido de ácidos grasos monoinsaturados y poliinsaturados. Varias especies de insectos también tienen altas cantidades de micronutrientes. Las orugas y los grillos de Mopane, por ejemplo, tienen altas cantidades de hierro, lo que los convierte en fuentes potencialmente valiosas de nutrientes para los mil millones de personas en todo el mundo que padecen anemia por deficiencia de hierro, en particular las mujeres embarazadas y los niños en edad preescolar. La quitina, un polisacárido que se encuentra en el exoesqueleto de los insectos,Se ha demostrado que fortalece el sistema inmunológico humano.
Insectos agrícolas
Los insectos en los países tropicales se recolectan predominantemente de la naturaleza, aunque ese enfoque no puede continuarse de manera sostenible a medida que aumenta la demanda de insectos comestibles. En Tailandia, 20.000 granjas de cricket produjeron un promedio de 7.500 toneladas (16,5 millones de libras) de insectos por año en 1996-2011 para el consumo doméstico y para el mercado. En el mundo occidental, los insectos se cultivan principalmente como alimento para mascotas. Sin embargo, algunas empresas de cría de insectos en los Países Bajos han establecido líneas de producción especiales para el consumo humano; esos insectos se venden liofilizados. Un desafío importante con estos productos es reducir el costo para los consumidores, que es alto debido a los costos laborales.
Seguridad alimentaria, conservación y legislación
Los insectos comestibles, al igual que otros productos alimenticios, están sujetos a cuestiones de seguridad y reglamentarias. Los patógenos de insectos son filogenéticamente distintos de los patógenos de vertebrados y generalmente se consideran inofensivos para los seres humanos. Sin embargo, debido a que la contaminación por patógenos puede representar un peligro para los humanos en algunos casos, los insectos deben producirse de manera higiénica.
Un problema de seguridad más importante con los insectos comestibles son las alergias. Algunas personas, por ejemplo, pueden tener alergias a los ácaros del polvo doméstico y puede ocurrir una reactividad cruzada de alérgenos con el consumo de insectos. Una solución a tales problemas de alergia implicaría un etiquetado adecuado del producto. Se recomiendan métodos de procesamiento, como hervir, tostar y freír, para garantizar un producto seguro. Los insectos comestibles y los productos de insectos se pueden conservar sin el uso de un refrigerador mediante técnicas como el secado, la acidificación y la fermentación láctica.
La regulación y la legislación sobre el uso de insectos como alimento humano no están claras. Las autoridades nacionales e internacionales de inocuidad de los alimentos se dedican a abordar los problemas de seguridad.
Gastronomía
Hacer que los insectos sean sabrosos y atractivos es uno de los mayores desafíos de la entomofagia, particularmente en el mundo occidental. Es importante enfatizar los beneficios nutricionales y ambientales, pero los consumidores solo se convencerán cuando la palatabilidad sea atractiva en términos de color, textura, sabor y sabor. Sin embargo, si bien las preferencias alimentarias están influenciadas por la historia, la experiencia y la adaptación culturales, la entomofagia en el mundo occidental también es una cuestión de educación. Se pueden utilizar libros de cocina sobre insectos para ayudar a los consumidores a identificar recetas atractivas.
