El intercambio de regalos , también llamado intercambio ceremonial , es la transferencia de bienes o servicios que, aunque es considerada voluntaria por las personas involucradas, es parte del comportamiento social esperado. El intercambio de regalos se puede distinguir de otros tipos de intercambio en varios aspectos: la primera oferta se realiza de manera generosa y no hay regateo entre donante y receptor; el intercambio es expresión de una relación social existente o del establecimiento de una nueva que difiere de las relaciones impersonales del mercado; y la ganancia del intercambio de regalos puede estar en la esfera de las relaciones sociales y el prestigio más que en la ventaja material.
El ciclo de intercambio de regalos implica obligaciones de dar, recibir y devolver. Pueden existir sanciones para inducir a las personas a dar, desaprobar o perder prestigio como resultado de no hacerlo. Negarse a aceptar un regalo puede verse como un rechazo de las relaciones sociales y puede generar enemistad. La reciprocidad del ciclo reside en la obligación de devolver el obsequio; el prestigio asociado con la apariencia de generosidad dicta que el valor de la devolución sea aproximadamente igual o mayor que el valor del regalo original.
El antropólogo francés Marcel Mauss hizo la primera aplicación extendida de la idea del intercambio de obsequios a varios aspectos de la vida social, haciendo hincapié en los concomitantes sociales del intercambio más que en sus funciones económicas. Un intercambio de regalos no solo puede proporcionar al destinatario lo que equivale a crédito por un período, sino que también valida, respalda y expresa una relación social en términos del estado de los interesados. El concepto de reciprocidad detrás del intercambio de regalos se ha extendido al campo del ritual y la religión. Por lo tanto, algunos sacrificios pueden verse como regalos a poderes sobrenaturales de los que se espera un retorno en forma de ayuda y aprobación. Las relaciones sociales recíprocas, como en la transferencia de mujeres en el matrimonio entre grupos de parentesco, son similares en términos de obligaciones y tipos de relaciones al intercambio de regalos.Intercambio de regalos como el potlatch (qv ) de los indios de la costa noroeste del Pacífico también se ha analizado como un aspecto de subsistencia adaptativa de un sistema socioeconómico que permite la redistribución de los excedentes de riqueza y alimentos en ciertos entornos ecológicos. Véase también kula.
