Civilización hidráulica , según las teorías del historiador germano-estadounidense Karl A. Wittfogel, cualquier cultura que tenga un sistema agrícola que dependa de obras hidráulicas a gran escala gestionadas por el gobierno: productiva (para riego) y protectora (para control de inundaciones). Wittfogel avanzó el término en su libro Despotismo oriental (1957). Creía que tales civilizaciones —aunque ni todas en Oriente ni características de todas las sociedades orientales— eran muy diferentes de las de Occidente.
Wittfogel creía que allí donde la irrigación requería un control sustancial y centralizado, los representantes del gobierno monopolizaban el poder político y dominaban la economía, lo que resultaba en un estado administrativo absolutista. Además, hubo una estrecha identificación de estos funcionarios con la religión dominante y una atrofia de otros centros de poder. El trabajo forzoso para los proyectos de riego fue dirigido por la red burocrática. Entre estas civilizaciones hidráulicas, Wittfogel enumeró el antiguo Egipto, Mesopotamia, China e India y el México y Perú precolombinos.
Otros escritores han cuestionado la extrema importancia del papel del riego en el desarrollo social. No todas las características que Wittfogel vinculó se encuentran necesariamente juntas, y también pueden aparecer sin riego a gran escala. También se ha criticado la naturaleza estática de su modelo. El antropólogo estadounidense Robert McCormick Adams sugirió que la evidencia arqueológica no apoya la afirmación de Wittfogel de que el riego es la causa principal de la formación de instituciones políticas coercitivas, pero reconoció que, como parte de un sistema más amplio de técnicas de subsistencia, estructura política y relaciones económicas, puede ayudar a consolidar el control político.
