Vihara , tipo temprano de monasterio budista que consta de un patio abierto rodeado de celdas abiertas accesibles a través de un porche de entrada. Los vihara s en la India se construyeron originalmente para albergar a los monjes durante la temporada de lluvias, cuando les resultaba difícil llevar la vida de vagabundos. Adoptaron un carácter sagrado cuando se instalaron pequeñas estupas (que albergan reliquias sagradas) e imágenes de Buda en el patio central.
Se puede obtener una idea clara de su plan a partir de ejemplos en el oeste de la India, donde los vihara s a menudo se excavaban en los acantilados de roca. Esta tradición de estructuras excavadas en la roca se extendió a lo largo de las rutas comerciales de Asia Central (como en Bamiyán, Afganistán), dejando muchos monumentos espléndidos ricos en esculturas y pinturas (las estatuas en Afganistán fueron destruidas en 2001 por los talibanes gobernantes del país).
A medida que las comunidades de monjes crecieron, se desarrollaron grandes establecimientos monásticos ( mahavihara s, "grandes vihara s") que consistían en grupos de viharas y estupas y templos asociados. Centros de aprendizaje o universidades de renombre crecieron en Nalanda, en el actual estado de Bihar, durante los siglos V al XII y en Nagarjunakonda, Andhra Pradesh, entre los siglos III y IV.
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