Merkava , (hebreo: "Carro") también deletreaba Merkabah , el trono o "carro" de Dios como lo describe el profeta Ezequiel (Ezequiel 1); se convirtió en un objeto de contemplación visionaria para los primeros místicos judíos. El misticismo de Merkava comenzó a florecer en Palestina durante el siglo I d.C., pero desde el siglo VII al XI su centro estuvo en Babilonia.
Los místicos Merkava probablemente experimentaron visiones extáticas de las jerarquías celestiales y el trono de Dios. En la literatura mística Merkava, el ascenso del alma del visionario se describe como un viaje peligroso a través de siete esferas, o "moradas celestiales", tripuladas por ángeles hostiles. El objetivo del visionario era contemplar el trono divino situado en su carro. El misticismo Merkava estuvo fuertemente influenciado por las creencias gnósticas.
Los iniciados Merkava ( tzenuʿim ), limitados a unos pocos seleccionados con cualidades morales específicas, debían prepararse ayunando. Un viaje visionario exitoso dependía, en parte, del uso de ciertas fórmulas mágicas (llamadas sellos) que se usaban para aplacar al guardián angelical de cada morada celestial. El uso de un sello incorrecto podría provocar lesiones graves o la muerte por fuego. El Talmud advierte que entre cuatro hombres que participaron en Merkava, uno murió, uno se volvió loco, uno apostató y solo el rabino Akiba ben Joseph tuvo una verdadera experiencia visionaria. Aquellos que practicaron Merkava a veces fueron llamados Exploradores del Mundo Sobrenatural ( Yorde Merkava); Gershom Gerhard Scholem, un erudito judío moderno del misticismo, sugiere que las palabras pueden haber implicado un descenso a las profundidades del yo. Las fuentes literarias más antiguas del movimiento son dos textos hekhalot : el "menor" atribuido al rabino Akiba, el "mayor" al rabino Ishmael ben Elisha. El Libro de Enoch y el Shi ʿur qoma ("Dimensiones Divinas") pertenecen a esta misma tradición. Este último contiene descripciones antropomórficas de Dios muy exageradas.
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