En julio de 2011 estalló un escándalo a fuego lento en el Reino Unido, que provocó el cierre de News of the World ( NOTW ), el periódico más vendido del país; la dimisión del oficial de policía más importante de Gran Bretaña; confusión en uno de los imperios mediáticos más grandes del mundo; y el arresto de numerosas personas, incluido el ex director de comunicaciones del primer ministro David Cameron. El escándalo se centró en la piratería telefónica por parte de NOTW , un tabloide dominical que vendió casi tres millones de copias a la semana al descubrir las acciones corruptas, las hazañas sexuales y las trivialidades personales de políticos, celebridades y estrellas del deporte.
Las semillas del escándalo se sembraron en noviembre de 2005 cuando el príncipe William, nieto de la reina Isabel II y segundo en la línea del trono británico, sospechó que los mensajes de voz interceptados habían sido la fuente de dos historias NOTW sobre él. Una investigación policial llevó a Clive Goodman, el editor real del periódico, y Glenn Mulcaire, un investigador privado, quienes fueron acusados de haber pirateado el teléfono de uno de los ayudantes de William. Ambos acusados se declararon culpables y fueron enviados a prisión. Durante el juicio se supo que Mulcaire había pirateado los mensajes de voz de un puñado de personas. Andy Coulson, entonces editor de NOTW, aceptó la responsabilidad y renunció a su cargo en enero de 2007, cuando terminó el juicio. Cameron, el líder de la oposición conservadora en ese momento, posteriormente nombró a Coulson como su director de comunicaciones. Cuando Cameron se convirtió en primer ministro en mayo de 2010, Coulson mantuvo su puesto dentro del gobierno.
Durante casi cuatro años, la policía y NOTW mantuvieron que ningún periodista más que Goodman había estado involucrado. Sin embargo, las investigaciones de otros periódicos, en particular The Guardian y el New York Times, sugirieron que la piratería estaba muy extendida mientras Coulson era editor del NOTW . El 21 de enero de 2011, anunció su renuncia como director de comunicaciones de Cameron. Cinco días después, la policía de Londres inició una nueva investigación, conocida como Operación Weeting, para examinar "nueva información importante". Esto condujo al arresto de tres NOTW másperiodistas en abril. Ese mismo mes, News International, la división de periódicos británica de la empresa matriz, News Corporation Ltd. (News Corp.), Ofreció compensar a ocho figuras públicas por haber pirateado sus teléfonos.
Hasta este punto, News International se sintió avergonzado, más que gravemente amenazado, por el escándalo que se desarrollaba. Esto cambió cuando el 4 de julio The Guardian reveló que Mulcaire había pirateado el buzón de voz de Milly Dowler, una niña de 13 años que había desaparecido en 2002 y que posteriormente se descubrió que había sido asesinada. Al piratear el correo de voz de Dowler, Mulcaire borró algunos mensajes cuando su buzón estaba lleno. Los padres de Dowler, tratando de llamar a la niña desaparecida, de repente se dieron cuenta de que se había liberado espacio; asumieron que había borrado mensajes y, por lo tanto, todavía estaba viva. Esta piratería tuvo lugar mientras Rebekah Brooks era la editora de NOTW ; en 2009, sin embargo, era directora ejecutiva de News International y protegida del fundador de News Corp., Rupert Murdoch.
La repulsión pública por la revelación de Dowler provocó una aguda crisis dentro de News International, una crisis que se vio agravada por las posteriores revelaciones de que Mulcaire había pirateado miles de teléfonos en nombre del NOTW , incluidos los familiares de los soldados británicos muertos en acción. El hijo de Rupert Murdoch, James Murdoch, presidente de News International, anunció el 7 de julio que el NOTW, que se lanzó en 1843, dejaría de publicarse el domingo siguiente. El 13 de julio, News Corp. retiró su controvertida oferta para tomar el control total de BSkyB, la emisora por satélite dominante de Gran Bretaña, en la que News Corp. tenía una participación del 39%. El 15 de julio, Brooks renunció como director ejecutivo de News International, y uno de los colegas más cercanos y más antiguos de Rupert Murdoch, Les Hinton, renunció como director ejecutivo de Dow Jones & Co. de News Corp., editor de The Wall Street Journal . (Hinton había sido director ejecutivo de News International entre 1995 y 2007 y, en testimonio ante el Parlamento, había defendido la investigación interna de la empresa sobre la piratería).
Las ondas se extendieron rápidamente más allá del imperio de News Corp. Sir Paul Stephenson renunció como comisionado de la Policía Metropolitana (el oficial de policía más importante de Gran Bretaña) el 17 de julio, cuando admitió que había aceptado hospitalidad gratuita en un spa de lujo con conexiones con Neil Wallis, un ex editor ejecutivo de NOTW . El asistente del comisionado de Stephenson, John Yates, renunció al día siguiente en respuesta a las críticas de que su investigación original en 2006 sobre la piratería telefónica no había investigado lo suficiente.
De manera más general, la crisis rompió el hechizo que los periódicos de News International, especialmente el diario de circulación masiva The Sun , habían arrojado sobre políticos de todos los partidos. Tanto Cameron como el líder del Partido Laborista, Ed Miliband, aceptaron que ellos y sus predecesores habían sido demasiado cercanos a los ejecutivos de News International, posiblemente debido al temor de provocar la ira de los periodistas de News Corp. Cameron anunció el 13 de julio que un juez principal, Lord Justice (Brian) Leveson, encabezaría una investigación pública sobre el escándalo de piratería informática y el sistema de regulación de los medios.
Rupert y James Murdoch soportaron un tórrido interrogatorio de dos horas el 19 de julio por un comité de diputados. Expresaron su horror y profundo pesar por lo que había sucedido, pero insistieron en que no tenían conocimiento personal de piratería telefónica en ese momento. El editor final de NOTW , Colin Myler, declaró que a James Murdoch se le había dicho en 2008 que la piratería se había generalizado en el NOTW , pero Murdoch negó la acusación.
A finales de 2011, la Operación Weeting había dado lugar a varios arrestos adicionales de exreporteros y ejecutivos de NOTW , incluidos Brooks y Coulson. Rupert Murdoch sobrevivió a un intento de algunos accionistas en la reunión anual de News Corp. el 21 de octubre de destituirlo como presidente. Anunció que la compañía pagaría a la familia Dowler £ 2 millones (alrededor de $ 3,2 millones) de compensación y que él personalmente pagaría otro £ 1 millón a organizaciones benéficas elegidas por la familia. Se emitieron dos tercios de los votos de los accionistas externos a favor de la destitución de James como director; necesitaba los votos de la familia Murdoch, que controlaba el 40% de las acciones, para conservar su posición.
