Santuario , en religión, un lugar sagrado, apartado del mundo ordinario y profano. Originalmente, los santuarios eran lugares naturales, como arboledas o colinas, donde se creía que lo divino o sagrado estaba especialmente presente. El concepto se amplió posteriormente para incluir estructuras hechas por el hombre; p.ej,el tabernáculo (tienda) de los antiguos hebreos, el posterior Templo de Jerusalén, la logia sagrada de los Algonkin y Sioux, o, especialmente, las partes sagradas de tales estructuras. Los santuarios estaban reservados para funciones religiosas especiales y se requería de los participantes un estado de pureza. Tabúes y reglas especiales impedían la profanación de santuarios. Debido a esta especial cualidad sagrada y la protección que brindaba, el santuario se convirtió en un lugar de asilo para criminales. Además del miedo a derramar sangre en un lugar sagrado, un motivo dominante para proteger al fugitivo era el miedo a la fuerza mágica maligna que emanaría de su maldición, considerada peligrosa tanto para los dioses como para los hombres.
Los santuarios cristianos, reconocidos por primera vez por la ley romana hacia finales del siglo IV, se desarrollaron mediante el reconocimiento del oficio de obispo como intercesor. Los privilegios del santuario se extendieron gradualmente a áreas más amplias de las iglesias y sus alrededores. Justiniano, sin embargo, limitó el privilegio a las personas no culpables de delitos graves. En los reinos germánicos, un fugitivo solía ser entregado a las autoridades después de que se había hecho un juramento de no ejecutarlo.
En el derecho consuetudinario inglés, una persona acusada de un delito grave podía refugiarse en un santuario; una vez allí, tuvo la opción de someterse a juicio o confesar el crimen al forense y jurar abandonar el reino (abjuración del reino) y no regresar sin el permiso del rey. Si no se sometía a juicio ni abjuraba del reino después de 40 días, estaba muerto de hambre hasta la sumisión.
Además del santuario general que pertenecía a todas las iglesias y que ofrecía protección temporal, se desarrollaron, sobre bases oscuras, una serie de santuarios basados en estatutos reales. En al menos 22 lugares de Inglaterra, el proceso del rey no se ejecutó, el forense no pudo ingresar y el fugitivo pudo permanecer de por vida. Los señores locales regulaban las actividades de los fugitivos y les exigían juramentos de fidelidad.
Enrique VIII abolió muchos santuarios y sustituyó siete "ciudades de refugio". Un acto de Jacobo I en 1623 abolió el santuario en casos de crimen, pero el privilegio perduró para los procesos civiles en ciertos distritos que anteriormente habían sido santuarios y se convirtieron en lugares frecuentados por quienes se resistían al arresto. El santuario no fue completamente eliminado hasta el siglo XVIII. En la Europa continental, el derecho al santuario (llamado asilo), aunque muy restringido en el siglo XVI, sobrevivió hasta la Revolución Francesa.
La institución del santuario, cualquiera que sea su origen y significado, parece haber cumplido una función social. Aunque a menudo se abusaba, impedía el uso excesivo de la pena capital y protegía contra la venganza de sangre incontrolada y la ejecución sin juicio. El santuario era también fuente de inmunidades parlamentarias y la costumbre del asilo diplomático en las embajadas.
Este artículo fue revisado y actualizado más recientemente por Kathleen Kuiper, editora principal.
