Centralismo democrático , práctica de toma de decisiones y política disciplinaria adoptada por el Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS) y posteriormente seguida por el Partido Comunista de China (PCCh) y por los partidos comunistas de otros países.
El centralismo democrático pretendía combinar dos formas opuestas de liderazgo de partido: la democracia, que permite una discusión libre y abierta, y el control central, que garantiza la unidad y la disciplina del partido. En el X Congreso del Partido Comunista de toda Rusia (1921), el líder bolchevique Vladimir Ilich Lenin declaró que el partido no era una sociedad de debate en la que todas las opiniones fueran toleradas y expresadas libremente; era un partido de “vanguardia” cuyo papel de líder de la revolución exigía una disciplina extrema y un alto nivel de organización. La discusión desenfrenada, insistió, produciría desacuerdos y facciones dentro del partido e impediría que el partido actuara con eficacia. Por otro lado, el control absoluto por parte de un liderazgo centralizado desalentaría nuevas ideas de miembros del partido de nivel inferior. Por lo tanto, argumentó Lenin,La libre discusión dentro del partido debe tolerarse e incluso alentarse hasta cierto punto, pero, una vez que se vota, toda discusión debe terminar. La decisión de la mayoría debe constituir la “línea” actual del partido y ser vinculante para todos los miembros.
Los principios del centralismo democrático fueron adoptados por el X Congreso en forma de una resolución escrita por Lenin, "Sobre la unidad del partido". En la práctica, particularmente bajo el liderazgo de Joseph Stalin a partir de 1928, el centralismo democrático era mucho más "centralista" que "democrático", ya que los congresos del partido se convirtieron en ocasiones poco frecuentes para las decisiones de aprobación tomadas por los líderes del partido.
