Partido Unionista del Ulster (UUP) , el partido político unionista más antiguo y tradicionalmente más exitoso de Irlanda del Norte, aunque su influencia disminuyó drásticamente después del Acuerdo del Viernes Santo (1998). Fue el partido de gobierno en la provincia de 1921 a 1972. La UUP tuvo fuertes vínculos con el Partido Conservador británico durante muchos años y siguió su liderazgo en el Parlamento del Reino Unido hasta mediados de la década de 1970, después de lo cual mantuvo vínculos más débiles con el Conservadores hasta mediados de los 80. Su líder de 1995 a 2005 fue David Trimble, quien en 1998 fue co-beneficiario del Premio Nobel de la Paz con el líder socialdemócrata y laborista John Hume. Sin embargo, a principios del siglo XXI, su apoyo entre los sindicalistas de Irlanda del Norte se redujo, y en las elecciones generales británicas de 2010 no consiguió ningún escaño.
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La UUP evolucionó a partir del Consejo Unionista del Ulster, que se fundó en 1905 para resistir la inclusión de la histórica provincia del Ulster en una Irlanda independiente, y el Partido Unionista, cuyo enfoque inicial estaba en la unión continua de toda Irlanda con Gran Bretaña. Desde la creación de Irlanda del Norte en 1921 hasta el gobierno directo de los británicos a partir de 1972, la UUP formó todos los gobiernos provinciales, con mayorías sustanciales en Stormont, el parlamento de Irlanda del Norte, y en los escaños de Irlanda del Norte en el Parlamento británico. Con el surgimiento del movimiento católico de derechos civiles y la violencia sectaria en la década de 1960 y los gestos conciliatorios hacia los católicos de Irlanda del Norte y el gobierno de Irlanda por parte del primer ministro de la UUP para Irlanda del Norte, Terence O'Neill,elementos disidentes abandonaron el partido para formar otras organizaciones, en particular el Partido Unionista Democrático (DUP) de línea dura, cofundado en 1971 por Ian Paisley.
En 1973, la UUP aseguró 24 escaños en la recién creada Asamblea de Irlanda del Norte, aunque permaneció dividida entre quienes estaban a favor de compartir el poder con el SDLP nacionalista y quienes no. El conflicto sobre las disposiciones del Acuerdo de Sunningdale (1973), que exigía un Consejo de Irlanda para coordinar las políticas entre Irlanda del Norte y la República de Irlanda, provocó la dimisión del primer ministro de Irlanda del Norte, Brian Faulkner, y el colapso del Ejecutivo gobernante. En 1979, la UUP ganó solo uno de los tres escaños para Irlanda del Norte en el Parlamento Europeo y terminó detrás del DUP y el SDLP. En las elecciones generales de 1983, sin embargo, la UUP superó significativamente a la DUP, ocupando 11 de los 17 escaños provinciales en el Parlamento británico. La fuerte presencia del partido en el Parlamento fue una ventaja a principios de la década de 1990,cuando el gobierno conservador de Gran Bretaña se vio obligado a depender del apoyo de la UUP para mantener su escasa mayoría.
Entre 1921 y 1969, la UUP tuvo cuatro líderes, dos de los cuales, James Craig (1921–40) y Basil Brooke (1946–63), sirvieron durante casi 20 años. En contraste, desde 1969 hasta finales de la década de 1990, el partido tuvo cinco líderes, dos de los cuales —James Chichester Clark (1969-71) y Faulkner (1971-74) - estuvieron en el cargo durante sólo tres años. Este cambio relativamente rápido fue indicativo de los problemas traídos al partido por la violencia política prolongada y por el dominio directo de Irlanda del Norte por parte de Gran Bretaña.
El Acuerdo Angloirlandés de 1985 fue un golpe para los sindicalistas de Irlanda del Norte, porque estableció un papel consultivo para el gobierno de Irlanda en los asuntos de Irlanda del Norte a través del Secretariado Angloirlandés. La UUP y otros sindicalistas denunciaron el acuerdo, y los miembros del Parlamento de la UUP renunciaron a sus escaños por el tema (aunque 14 fueron devueltos en las elecciones parciales de 1986). El partido organizó protestas masivas y boicots a los ayuntamientos y presentó una demanda impugnando la legalidad del acuerdo. Sin embargo, estos esfuerzos, a los que se unió el DUP, no lograron forzar la derogación del acuerdo, y la UUP decidió participar en nuevas negociaciones sobre el futuro constitucional de Irlanda del Norte en 1990-1993. Después de que las fuerzas republicanas y leales declararan un alto el fuego en 1994,la UUP se unió a regañadientes a las discusiones con los gobiernos británico e irlandés y otros partidos políticos de Irlanda del Norte.
Al principio, la UUP insistió en el desarme (desarme) del Ejército Republicano Irlandés (IRA) antes de que aceptara la participación plena en las conversaciones, incluido el Sinn Féin, el ala política del IRA. En 1997 se dejó de lado la cuestión del desmantelamiento, el IRA renovó su alto el fuego de 1994 y se restablecieron las conversaciones multipartidistas, aunque la UUP siguió evitando las conversaciones directas con el Sinn Féin hasta 1999. En abril de 1998, la UUP y otras siete partes aprobaron el Buen Friday Agreement (Acuerdo de Belfast) sobre los pasos que conducen a un nuevo gobierno de poder compartido en Irlanda del Norte. Sin embargo, los disidentes de la UUP, incluidos los miembros del Parlamento de la UUP, rechazaron el acuerdo y el partido luchó por mantener la unidad durante la implementación del acuerdo.Particularmente divisivo fue el tema de si cooperar con el Sinn Féin dado que el IRA no inició el desmantelamiento.
En las elecciones a la nueva Asamblea de Irlanda del Norte celebradas en junio de 1998, la UUP obtuvo 28 de 108 escaños y, como el partido más grande, encabezó un gobierno de coalición con el DUP, el SDLP y el Sinn Féin. Debido al conflicto sobre el papel del Sinn Féin, el Comité Ejecutivo, el órgano ejecutivo de poder compartido extraído de la Asamblea, no se constituyó hasta diciembre de 1999 y se disolvió en febrero de 2000 por un período de cuatro meses hasta que el IRA acordó permitir inspecciones de sus armas. Trimble, el líder de la UUP, se desempeñó como primer ministro de Irlanda del Norte, y los ministros de la UUP dirigieron tres departamentos gubernamentales.
A medida que aumentaba la oposición al Acuerdo del Viernes Santo entre la comunidad protestante de Irlanda del Norte, el partido enfrentó una división interna y un fuerte desafío electoral por parte del DUP. Durante la campaña para las elecciones británicas de 2001, Trimble intentó apelar a los sindicalistas que estaban enojados con sus tratos con Sinn Féin amenazando con renunciar como primer ministro de Irlanda del Norte si el IRA persistía en su negativa a desmantelar. Sin embargo, la UUP perdió una gran parte de los votos frente al DUP de línea dura. Trimble dimitió como primer ministro en julio de 2001, pero luego consiguió un acuerdo sobre el desmantelamiento. Fue reelegido como primer ministro en noviembre, a pesar de dos votos emitidos en su contra por miembros de la UUP.que eran indicativos de las profundas divisiones dentro del partido y la comunidad unionista (el cargo de primer ministro fue posteriormente suspendido en 2002). En 2003, la UUP fue suplantada como el partido unionista más grande en la Asamblea de Irlanda del Norte, y en 2005 solo capturó un escaño en la Cámara de los Comunes británica frente a los nueve del DUP.
Poco después, Trimble renunció como líder del partido y fue sucedido por Reg Empey. En las elecciones generales de 2010, la UUP perdió su último escaño restante en la Cámara de los Comunes y Empey renunció. Fue sucedido por Tom Elliott, quien trató de reconstruir y redefinir el partido dentro del cambiante panorama unionista. Aunque la UUP ganó sólo 16 escaños en las elecciones a la Asamblea de Irlanda del Norte en mayo de 2011 — dos menos que su total de 2007 — el desempeño del partido fue mejor de lo esperado. Elliott renunció después de solo 18 meses, y fue reemplazado como líder del partido por el ex locutor de noticias Mike Nesbitt en marzo de 2012.
Antes de las elecciones generales británicas de 2015, Nesbitt orquestó un pacto con el líder del DUP, Peter Robinson, que vio a los dos partidos unionistas presentar un solo candidato en cuatro distritos electorales. Fue una estrategia acertada, y la UUP ganó dos escaños, recuperando su representación en la Cámara de los Comunes. En las elecciones a la Asamblea de 2016, la UUP ocupó sus 16 escaños. Ese total se redujo a 10 escaños en las elecciones anticipadas de marzo de 2017, aunque la pérdida fue mitigada por la reducción general de la Asamblea de 108 escaños a 90. Las elecciones anticipadas de junio de 2017 para el Parlamento británico tuvieron un precio más alto en la UUP, que perdió ambos sus asientos en la Cámara de los Comunes. El partido no pudo recuperarlos en otra elección anticipada, en 2019.
Política y estructura
La UUP busca mantener la unión de Irlanda del Norte con Gran Bretaña y proteger la ciudadanía británica de los residentes de Irlanda del Norte. En general, se reconoce como la expresión política de los protestantes de clase media y alta respetuosos de la ley en Irlanda del Norte. Aunque la estructura de la UUP incorpora una amplia variedad de opiniones políticas, es políticamente conservadora y mantiene fuertes vínculos con el Partido Conservador británico. Sin embargo, las iniciativas británicas en Irlanda del Norte desde 1972 han tensado esta relación histórica. Aunque la UUP mantuvo su membresía en la Unión Nacional de Asociaciones Conservadoras y Unionistas después de que se impuso el gobierno directo en 1972, la decisión de la Primera Ministra británica Margaret Thatcher de firmar el Acuerdo Angloirlandés de 1985 llevó a la retirada formal del partido de la Unión Nacional. el año siguiente.Pero en febrero de 2009, la UUP y el Partido Conservador acordaron participar en las próximas elecciones, en 2010, en una candidatura conjunta como “Conservadores y unionistas del Ulster: Nueva Fuerza” (UCUNF).
El Ulster Unionist Council, el organismo rector de la UUP, es una amalgama de casi 1.000 delegados de las ramas locales de la UUP, las asociaciones de mujeres y jóvenes de la UUP y sus representantes en el gobierno local y el Parlamento británico. La Orden de Orange, una organización social protestante leal a la corona británica, también envía delegados al consejo. El consejo se reúne al menos una vez al año para elegir a los funcionarios y aprobar las políticas formuladas por los líderes del partido. El Comité Ejecutivo, un grupo más pequeño de delegados y oficiales del partido, maneja los asuntos del consejo.
