Horace Mann, un pionero de las escuelas públicas estadounidenses en el siglo XIX, llamó a la educación el "gran igualador de las condiciones de los hombres". Pero lo inverso también es cierto. Los estudiantes que reciben una educación deficiente, o que abandonan la escuela antes de graduarse, pueden terminar en el lado equivocado de una brecha de por vida en el empleo, los ingresos e incluso la esperanza de vida.
Con demasiada frecuencia, la diferencia entre una vida prometedora y una vida en peligro no depende del potencial del estudiante, sino de la calidad de la escuela pública local. Eso significa que los estadounidenses tienen que tomar una decisión: si permitiremos que la educación sea una brecha que amplíe la desigualdad o si usaremos su poder, como lo imaginó Horace Mann, para crear oportunidades para todos.
Las apuestas son altas. En Chicago, donde crecí y donde ahora trabajo con jóvenes en riesgo para ayudar a romper el ciclo de pobreza y violencia armada, he visto el precio que pagan comunidades enteras cuando nuestras escuelas fallan. En los vecindarios donde los que abandonaron la escuela secundaria terminan en pandillas, la educación puede ser una cuestión de vida o muerte.
Los estudiantes de hoy no tienen que sufrir la misma suerte. Los problemas que afectan a las escuelas de bajo rendimiento no solo se pueden resolver; en realidad, los administradores escolares, los padres y los maestros de los distritos de todo el país los resuelven. Esto es algo de lo que sabemos que funciona:
Educación de la primera infancia. Los años entre el nacimiento y los cinco años son un momento crítico para el desarrollo cognitivo y socioemocional de cada niño. Para los niños de comunidades desatendidas, programas como Head Start ayudan a nivelar el campo de juego y garantizan que cada niño tenga la oportunidad de tener un comienzo saludable.
Durante la administración de Obama, ayudamos a aumentar el número de estados que ofrecen preescolar financiado por el estado a 46. Ahora tenemos que terminar el trabajo.
Estándares más altos. Como secretaria de educación, vi de primera mano que los distritos escolares ricos y los pobres tenían algo grande en común: dondequiera que elevamos nuestras expectativas, nuestros hijos se levantaron para cumplirlas. A medida que más estados han adoptado estándares de preparación universitaria y profesional, la tasa de graduación nacional ha alcanzado un récord, y algunos de los mayores avances se han obtenido por parte de estudiantes de bajos ingresos, estudiantes de inglés y estudiantes negros, nativos e hispanos.
Volviendo a las escuelas de menor rendimiento. Uno de los factores clave que contribuyó al aumento vertiginoso de la tasa de graduación de la nación ha sido el éxito de los esfuerzos para revertir las escuelas con el rendimiento más bajo del país, donde los estudiantes anteriormente abandonaban la escuela a tasas del 40 por ciento o más. En escuelas como Jeremiah E. Burke High School en Dorchester, Massachusetts, una inyección de fondos de subvenciones federales ayudó a impulsar cambios, incluidos días escolares más prolongados, atención más individualizada y mejor trabajo en equipo entre los maestros, que mejoraron drásticamente el comportamiento de los estudiantes y el rendimiento académico.
Hemos creado un manual de estrategias lleno de cientos de ejemplos como este: esfuerzos exitosos que otros distritos, en otras partes del país, pueden aprender y emular. Estos modelos son la culminación de más de una década de incansable investigación, imaginación e iteración en nuestras escuelas públicas. Hoy, como resultado, tenemos una comprensión clara de qué intervenciones funcionan y cómo replicarlas. Estas estrategias ya están transformando las escuelas y las vidas en todo el país.
Aún así, gran parte de nuestro progreso se concentra en pequeños focos de excelencia. Nuestra tarea ahora, y en el futuro, es ampliar nuestro impacto al identificar, compartir y escalar este éxito. Para hacer eso, nuestros líderes necesitan la voluntad y el coraje para tomar medidas más audaces.
En otoño de 2017, más de cinco millones de niños comenzaron sus viajes de educación pública en pre-kindergarten o kindergarten. Las decisiones que tomemos hoy y durante la próxima década ayudarán a determinar su trayectoria. Los legisladores y administradores como yo tendemos a enmarcar nuestros objetivos para la educación en términos elevados y optimistas. Pero esta no es una foto de la luna. Nuestros objetivos están más cerca de lo que parecen. Ya tomamos las medidas, lanzamos el cohete y hemos recorrido una gran distancia en nuestro arco de progreso. Si hacemos de la educación una prioridad máxima, si usamos las herramientas que hemos desarrollado y escalamos los modelos que funcionan, está dentro de nuestra capacidad completar la misión que Horace Mann estableció hace más de un siglo.
