Zafiro , transparente a translúcido, variedad natural o sintética de corindón ( qv; óxido de aluminio, Al 2 O 3) que ha sido muy apreciada como piedra preciosa desde aproximadamente el 800 a. C. Su color se debe principalmente a la presencia de pequeñas cantidades de hierro y titanio y normalmente va desde un azul muy pálido hasta un índigo profundo, siendo el más valorado un azul aciano medio-profundo. Las variedades incoloras, grises, amarillas, rosa pálido, naranja, verde, violeta y marrón de corindón gema también se conocen como zafiro; las variedades rojas se llaman rubí. Gran parte del zafiro tiene un color desigual; también es dicroico; es decir, el color de la mayoría de las variedades cambia con la dirección de la vista. El zafiro alejandrita aparece azul a la luz del día y rojizo o violeta con iluminación artificial, algo así como la verdadera alejandrita. El calentamiento y enfriamiento cuidadosos en diversas condiciones pueden inducir cambios de color permanentes en el zafiro ( p. Ej.,de amarillo a azul incoloro o verdoso y de violeta a rosa). Otros cambios de color resultan de la exposición a radiación intensa. La mayoría de los zafiros contienen abundantes inclusiones microscópicas; los reflejos de estos producen un ligero brillo blanquecino, conocido como seda. Las inclusiones minerales diminutas y dispuestas regularmente (comúnmente rutilo) y las cavidades alargadas son responsables del asterismo que muestra el zafiro estrella.
El zafiro es un componente principal de muchas rocas ígneas, especialmente sienitas, pegmatitas y varios tipos básicos (pobres en sílice); también ocurre en esquistos y rocas carbonatadas metamorfoseadas. La mayor parte de la producción comercial proviene de gravas aluviales y otros depósitos de placer, donde el zafiro comúnmente se asocia con rubí y otras gemas minerales. Las fuentes más conocidas, incluidos algunos depósitos de vetas, se encuentran en Sri Lanka, Myanmar (Birmania), Tailandia, Australia (Victoria, Queensland, Nueva Gales del Sur), India, Madagascar, Rusia, Sudáfrica y los Estados Unidos (Montana, Norte de Carolina).
La mayoría de los zafiros transparentes están facetados, generalmente en el estilo brillante. Estas gemas tienen un brillo considerable, pero exhiben poco fuego debido a su modesta dispersión (separación de la luz en los colores que la componen). El corte hábil de piedras de colores desiguales produce gemas con una apariencia uniforme derivada solo de pequeñas porciones de color relativamente profundo. El zafiro estrella y otras variedades no transparentes se cortan en cabujón (en forma convexa, muy pulidas) en lugar de facetadas. A pesar de su gran dureza, algunos zafiros están tallados o grabados, especialmente en Oriente.
El zafiro sintético se ha producido comercialmente desde 1902. Se fabrica material transparente y sólido en forma de bolas en forma de zanahoria y varillas delgadas. El comercio de la joyería consume mucho, pero la mayor parte del material sintético se utiliza para la fabricación de cojinetes de joyas, calibres, matrices, puntas de aguja de fonógrafo, guías de hilo y otros componentes especializados; algunos también se utilizan como abrasivos de alto grado. El zafiro estrella sintético está hecho con estrellas luminosas que son más regulares y distintas que las de la mayoría de las piedras naturales; el asterismo se obtiene mediante la exsolución controlada de impurezas.
