El vuelo espacial privado despega

El 22 de mayo y el 7 de octubre de 2012, una nave espacial Dragon no tripulada se lanzó en un cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida, con suministros para los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Estos vuelos de reabastecimiento son rutinarios, pero estos vuelos eran diferentes. Tanto Dragon como Falcon 9 eran proyectos completamente privados, construidos por Space Exploration Technologies (SpaceX), que había ganado un contrato con la NASA para transportar suministros a la ISS. Los vuelos Dragon fueron el éxito más notable de una nueva ola de compañías espaciales privadas que esperaban hacer que los vuelos espaciales fueran más baratos y accesibles.

La nave espacial Dragon de SpaceX fue agarrada por el brazo robótico Canadarm2 de la ISS el 25 de mayo de 2012. La Dragon fue la primera nave espacial privada en transportar suministros a la ISS.

Proveedores de lanzamiento espacial.

Hasta principios de la década de 1980, todos los lanzamientos al espacio se llevaron a cabo bajo los auspicios del Estado. Sin embargo, con el crecimiento de la industria de satélites de telecomunicaciones, surgió una oportunidad de mercado para los proveedores privados de lanzamientos espaciales. El primer lanzamiento privado fue el vuelo suborbital del cohete Conestoga 1 de Space Services Inc. en 1982. Otros dos lanzamientos siguieron en 1989 y 1995. Desde entonces, los fabricantes de vehículos de lanzamiento estadounidenses, así como muchas otras empresas en todo el mundo, han competido con agencias espaciales estatales en licitaciones para lanzar satélites comerciales.

A principios de la década de 2000, con el retiro del transbordador espacial estadounidense que se avecinaba, la NASA abrió una licitación competitiva a los servicios espaciales privados que proporcionarían acceso de bajo costo a la ISS y una alternativa a la Soyuz rusa. El primer objetivo era el desarrollo de una capacidad de carga no tripulada, incluida la devolución de especímenes de la ISS. Eventualmente, las empresas privadas proporcionarían la capacidad de lanzar y devolver una tripulación completa de la ISS de seis personas.

SpaceX, fundada por el empresario Elon Musk, aplicó un enfoque metódico a este problema con el vehículo de lanzamiento Falcon y la nave espacial Dragon. Después de vuelos de prueba exitosos del Falcon 1 monomotor en 2008 y 2009, SpaceX se trasladó al Falcon 9 más grande, que empleaba nueve de los motores Merlin del Falcon 1. La combinación Falcon 9-Dragon tuvo éxito en sus dos primeros vuelos, y el segundo, en mayo de 2012, atracó en la ISS. El tercer vuelo, en octubre, regresó a la Tierra con especímenes. El contrato de SpaceX con la NASA requería 12 vuelos de carga a la ISS hasta 2016. Se esperaban vuelos tripulados de DragonRider en 2015, primero con una tripulación de SpaceX y pruebas rigurosas antes de que la NASA permitiera el embarque de sus propios astronautas.

El competidor más cercano de SpaceX fue Orbital Sciences Corp., con su lanzador Antares y la nave espacial Cygnus. Cygnus podría entregar suministros a la ISS, aunque sin capacidad de devolución. Su primer vuelo estaba previsto para 2013.

Turismo espacial.

El turismo espacial es un mercado de rápido crecimiento que comenzó con la disponibilidad de asientos en la nave espacial Soyuz de Rusia en la década de 1990. Entre 2001 y 2009, hasta que el aumento de las demandas operativas puso fin al programa, siete participantes del vuelo espacial (que desdeñaban la palabra turista ) volaron a la ISS por más de 20 millones de dólares por vuelo. (A pesar del final del programa, sin embargo, en octubre de 2012 se anunció que la cantante británica Sarah Brightman había comprado un asiento para un vuelo en 2015).

El auge del turismo espacial suborbital comenzó con el premio Ansari X de $ 10 millones, establecido en 1996 por el ingeniero Peter Diamandis. Concebido como un análogo moderno al Premio Orteig de $ 25,000, otorgado en 1927 al aviador Charles Lindbergh por volar sin escalas de Nueva York a París, el Premio X se otorgaría al primer equipo en lograr dos vuelos suborbitales por la misma nave espacial de tres personas. dentro de un período de dos semanas. Fue ganado en 2004 por SpaceShipOne, construido por la empresa Scaled Composites del diseñador aeroespacial Burt Rutan.

En un año, la tecnología SpaceShipOne obtuvo la licencia de la empresa de turismo espacial del empresario británico Sir Richard Branson, Virgin Galactic, que pronto lanzó SpaceShipTwo. El turismo espacial suborbital de rutina estaba programado para comenzar en 2013 en esta nave espacial, que tendría una tripulación de dos y asientos para seis pasajeros. Incluso a un costo de $ 200,000 por vuelo y un régimen de entrenamiento requerido de tres días, más de 500 clientes habían reservado vuelos a fines de 2012. Lanzado en el aire por un avión de lanzamiento, SpaceShipTwo se dispararía a una altitud máxima de 110 km (68 mi), donde los pasajeros podrían flotar fuera de sus asientos durante varios minutos y disfrutar de la vista a través de grandes ojos de buey. Después de la reentrada, la nave aterrizaría en Spaceport America cerca de Upham, NM.

Otras compañías planearon vuelos suborbitales que llevarían a los pasajeros al borde del espacio. Armadillo Aerospace, fundada por el pionero del software de juegos John Carmack, probó un sistema de despegue / aterrizaje vertical, y Blue Origin, fundada por el fundador de Amazon.com, Jeff Bezos, estaba desarrollando el vehículo New Shepard. Ambas empresas guardaron silencio sobre los detalles y los horarios.

Puertos espaciales comerciales.

Algunos proveedores de lanzamientos privados operaban desde plataformas de lanzamiento en instalaciones estatales existentes, como SpaceX en Cabo Cañaveral y Orbital Sciences en Wallops Island, Virginia. Al mismo tiempo, se estaban desarrollando o planificando una serie de puertos espaciales especialmente diseñados.

El primero de ellos fue Spaceport America en Nuevo México. Aunque tenía una latitud de 4,5 ° más al norte que Cabo Cañaveral, su elevación de 1.400 m (4.595 pies) la sitúa por encima del 10% de la atmósfera terrestre. La resistencia reducida compensó con creces la pérdida de velocidad hacia el este por estar más lejos del Ecuador. Además, el campo de misiles White Sands del ejército estadounidense estaba cerca, lo que le dio al puerto espacial un gran espacio aéreo controlado para operaciones seguras.

El hangar Spaceport America cerca de Upham, NM, que se inauguró el 17 de octubre de 2011, fue el lugar de despegue y aterrizaje planeado para la nave SpaceShipTwo de Virgin Galactic, a partir de 2013.

Las características principales de Spaceport America fueron una pista de aterrizaje de 3.700 m (12.000 pies) y una terminal de pasajeros. Spaceport America también tenía instalaciones para soportar lanzamientos verticales. Su inquilino principal era Virgin Galactic, aunque Armadillo Aerospace también realizó al menos seis lanzamientos privados de un cohete de prueba en el puerto espacial.

A la órbita y más allá.

Un siguiente paso lógico en el turismo espacial sería el vuelo orbital, que ofrecería a los clientes que pagaran horas de ingravidez, así como impresionantes vistas de la Tierra. Y una vez en órbita, ¿por qué no se queda más?

Los recorridos nocturnos requerirían un hotel en órbita, como el que está desarrollando Bigelow Aerospace (BA), fundado por el magnate hotelero Robert Bigelow. BA utilizó el concepto de módulo inflable TransHab que la NASA estudió en la década de 1990 para la ISS. En TransHab, los sistemas y equipos del módulo se almacenaron en el centro y el módulo se colapsó para su lanzamiento, ahorrando así volumen y costo. Después de llegar a la órbita, el módulo se inflaba y la espuma se expandía para proporcionar una estructura rígida. BA demostró el concepto con los módulos Genesis 1 y 2, lanzados en 2006 y 2007, respectivamente. En 2015 se esperaba lanzar un módulo BA 330 para seis personas en un Falcon 9.

Un modelo de una base lunar utilizando los módulos inflables desarrollados por Bigelow Aerospace.

La siguiente parada, por supuesto, sería la Luna. En diciembre de 2012, un grupo de inversores y exploradores espaciales anunció la formación de Golden Spike, que proporcionaría viajes privados a la superficie lunar. El módulo de aterrizaje lunar se lanzaría primero y se estacionaría en órbita lunar. Una nave espacial lo seguiría con dos pasajeros, quienes se trasladarían al módulo de aterrizaje y descenderían a la superficie de la Luna durante al menos 36 horas antes de regresar a la órbita lunar.

¿Y más allá? Musk propuso un módulo de aterrizaje en Marte "Dragón Rojo", y comenzaron las discusiones sobre la posibilidad de viajes de ida al Planeta Rojo. Musk creía que si el precio de ese viaje se reducía a 500.000 dólares por persona, hasta 80.000 personas estarían dispuestas a colonizar Marte.