Unilever , cualquiera de las dos compañías, Unilever PLC (con sede en Londres) y Unilever NV (con sede en Rotterdam), que son las sociedades de cartera de más de 500 empresas en todo el mundo dedicadas a la fabricación y venta de jabones, alimentos y otros productos para el hogar consumo. Los consejos de administración de las dos empresas son idénticos en composición y los acuerdos mutuos igualan los dividendos sobre el capital ordinario, de modo que las empresas, aunque de apariencia dual, son unitarias de hecho.
La Unilever moderna desciende principalmente de tres empresas fundadas en el siglo XIX. En los Países Bajos, la familia Jurgens había estado en el negocio de los lácteos durante unos 50 años cuando en 1854 dos hermanos, Anton y Johannes, formaron una sociedad, Gebroeders Jurgens, en Oss y comenzaron a concentrarse en la exportación de mantequilla, principalmente a Gran Bretaña. Sin embargo, la gran demanda de mantequilla cada vez más cara llevó a la empresa en 1871 a comenzar a producir la margarina recién inventada. Mientras tanto, otra familia en Oss, los Van den Bergh, se había establecido en el comercio de la mantequilla a mediados de siglo y, en la década de 1870, también comenzó a fabricar margarina.
En la década siguiente, en 1885, en Gran Bretaña, William Hesketh Lever (más tarde vizconde de Leverhulme), junto con su hermano, James Darcy Lever, fundaron Lever Brothers para la fabricación y venta de jabón. Fue el primero en comercializar la pastilla de jabón envuelta hecha de sebo y aceites vegetales y de semilla de algodón y, lo que es más importante, introdujo una publicidad enérgica, con eslóganes y campañas de premios.
Los tres negocios crecieron a un gran ritmo: Lever Brothers expandió sus operaciones en Europa continental y en el extranjero, y Jurgens y Van den Berghs se extendieron más a Gran Bretaña y otras partes del mundo. En la Primera Guerra Mundial, los británicos también fabricaban margarina y los holandeses también producían jabón, ya que ambos productos estaban hechos de aceites y grasas similares.
En 1927, las dos empresas holandesas se fusionaron para formar Margarine Unie NV en los Países Bajos y Margarine Union Limited en Gran Bretaña, unidas con directores comunes y dividendos y valores de capital equiparados. En 1928 se incorporaron otros importantes productores europeos de aceites, jabones y margarinas. Finalmente, en 1929, Lever Brothers y sus empresas asociadas se unieron al grupo, y las empresas gemelas pasaron a llamarse Unilever.
En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, Unilever comenzó a fabricar detergentes y otros productos sintéticos. En la década de 1980, la empresa se embarcó en un programa de diversificación más ambicioso con la compra (1986) de Chesebrough-Pond's, Inc. y otros fabricantes de productos para el cuidado personal. Unilever era un importante fabricante de perfumes y cosméticos con la compra de Calvin Klein, Inc., Faberge Inc. y Elizabeth Arden en 1989. El grupo de cosméticos resultante, Unilever Cosmetics International, se vendió en 2005. La empresa vendió sus productos químicos especiales. empresas en 1997 con el fin de concentrarse en sus líneas de productos de consumo y domésticos.
La gran mayoría de las ventas de Unilever se realizan en productos para el hogar: jabones y detergentes, margarinas, grasas para cocinar, aderezos para ensaladas, helados, artículos de tocador (pastas dentales, lacas para el cabello, desodorantes), alimentos envasados y procesados y bebidas. La adquisición por $ 20 mil millones de Bestfoods, con sede en Nueva Jersey, en 2000, convirtió a Unilever en una de las compañías de alimentos más grandes del mundo. Las ventas de Unilever se basan principalmente en Europa, seguidas de América del Norte.
Este artículo fue revisado y actualizado más recientemente por Laura Etheredge, editora asociada.
