Payaso sagrado , figura ritual o ceremonial, en diversas culturas antiguas y prealfabetas de todo el mundo, que representa una inversión del orden normal, una apertura al caos que precedió a la creación, especialmente durante las fiestas de Año Nuevo. La inversión de la normalidad que es la marca distintiva del payaso lo relaciona con el mundo poderoso que existía antes del actual.
En ciertas tradiciones, el payaso es un ritual apotropaico (evitar el mal), una forma de desviar la atención demoníaca de las actividades religiosas serias. En otros contextos sirve como prueba iniciática en la que el iniciado debe perseverar a través de las bromas y los insultos que se le lanzan.
Aunque se han hecho algunos intentos para descubrir los orígenes religiosos de los payasos, tontos y bufones seculares, son los elaborados roles rituales de las sociedades de payasos enmascarados entre grupos como los indios americanos los que han atraído más atención. Los más famosos son los Koyemshi, los payasos danzantes de los indios Pueblo. Sus acciones obscenas y sacrílegas puntúan las ceremonias religiosas más importantes y sirven como signo de la presencia de los poderosos seres primordiales y como medio de control social por su sátira del comportamiento antisocial de individuos particulares.
