Comiendo la selva

Trate de encontrar saltamontes de hoja marrón y con manchas de hojas mientras imitan su entorno para camuflarse

La herbivoría, el consumo de materiales vegetales (generalmente hojas, brotes y tallos) por los animales, es un proceso definitorio en la mayoría de las comunidades vegetales y una influencia importante en los conjuntos de plantas en los bosques tropicales. La vegetación de la selva tropical está bajo el ataque constante de hordas de bebedores de savia, comedores de hojas, raspadores de hojas, cortadores de hojas, minadores de hojas, barrenadores del tallo, mineros de brotes y otros tipos. Más específicamente, estos herbívoros incluyen larvas y adultos de los órdenes de insectos Lepidoptera (mariposas y polillas), himenópteros (abejas, avispas y hormigas) y coleópteros (escarabajos), incluidos los escarabajos tortuga, así como los heteópteros y homópteros adultos o inmaduros ( los verdaderos insectos y otros insectos chupadores de plantas). Muchos insectos, especialmente los lepidópteros, son especialistas y se alimentan solo de una especie, género o familia de plantas específicos. Por otra parte,los ortópteros (saltamontes, saltamontes, grillos y cucarachas) pueden alimentarse más indiscriminadamente. Los herbívoros mamíferos incluyen ratas espinosas, ciervos, pecaríes, perezosos, monos y muchos otros; a menudo son generalistas y se alimentan de una variedad de taxones de plantas disponibles según la estación o la localidad. Tanto los insectos como los mamíferos herbívoros pueden influir en la demografía de los árboles mediante el consumo de plántulas de árboles.

La herbivoría es contrarrestada por las plantas a través de una gran variedad de defensas. Las defensas clásicas incluyen la producción de sustancias químicas defensivas, como alcaloides o terpenos aromáticos, u otras sustancias defensivas, como el látex atrapador producido por los árboles de nuez de pan y caucho nativos de América del Sur. Las estructuras defensivas incluyen hojas endurecidas, sustancias cristalinas (ácidos oxálicos) dentro de los tejidos vegetales, tricomas (proyecciones peludas) o espinas y espinas. Los baúles de Astrocaryumlas palmas, por ejemplo, están densamente cubiertas con espinas de hasta 30 cm (12 pulgadas) de largo. La coloración defensiva es una estrategia utilizada por algunas plantas, cuyas hojas siempre parecen insalubres debido a su tono amarillo. Los mutualismos defensivos incluyen la defensa de las cecropias contra las orugas y otros insectos. Las plantas también utilizan una variedad de defensas más sofisticadas contra la herbivoría, incluida la producción de huevos de mariposa señuelo por algunas pasiflora.

La mayoría (hasta el 70 por ciento) de la herbivoría de las hojas en los trópicos ocurre en las hojas jóvenes, que son ricas en nitrógeno y agua y son relativamente fáciles de comer porque son blandas. Por esta razón, muchas plantas exhiben niveles más altos de defensa química en sus tejidos en desarrollo que en los tejidos maduros, que generalmente se defienden por medios estructurales. Además, la mayoría de las plantas se pueden dividir en dos grupos: las que producen muchas hojas nuevas a la vez y, por lo tanto, sacian a los herbívoros a través de su enjuague sincrónico o producción de hojas, y las que producen solo unas pocas hojas nuevas a la vez, protegiendo cuidadosamente estas hojas. con grandes asignaciones de defensa química. En el primer caso,las plantas a menudo "abaratan" las hojas nuevas al retrasar la asignación de compuestos metabólicamente "costosos" como la clorofila hasta que las hojas nuevas se hayan endurecido y estén relativamente protegidas. En muchas plantas, el crecimiento rápido se produce a expensas de una buena defensa; por ejemplo, las plantas que colonizan primero los huecos del dosel, como la balsa y la cecropia, suelen verse gravemente afectadas por insectos herbívoros.