Autógrafo , cualquier manuscrito escrito a mano por su autor, ya sea en notación alfabética o musical. (El término también se refiere a la firma manuscrita de una persona.) Aparte de su valor asociativo o anticuario, un autógrafo puede ser un borrador temprano o corregido de un manuscrito y proporcionar evidencia valiosa de las etapas de composición o de la versión final "correcta" de un trabajo.
No sobreviven autógrafos de autores griegos o romanos antiguos; los manuscritos de sus obras rara vez son más antiguos que el siglo VI d.C. y más a menudo pertenecen a los siglos IX y X. En la Edad Media europea, antes de la invención de la imprenta, los escribas profesionales que eran monjes copiaban las obras teológicas, históricas y literarias en "manos de libros" habituales. Por tanto, es difícil hablar de autógrafos medievales, aunque algunos manuscritos de crónicas parecen haber sido escritos realmente por sus compiladores. Probablemente, la firma laica europea más antigua conocida sea la del capitán español el Cid, fechada en 1096. Los documentos oficiales de los reyes de la época medieval temprana se validaban normalmente mediante la colocación de un sello. Eduardo III (1327-1377) es el primer rey inglés cuya escritura sobrevive, aunque no fue el primer rey inglés alfabetizado.
A finales de la Edad Media, la alfabetización se había generalizado. La invención de la imprenta acabó con la copia anónima a gran escala de manuscritos a mano. Las señas de identidad del individualismo cobraron mayor importancia. En las bibliotecas nacionales se conservan ejemplos de los autógrafos de la mayoría de las grandes figuras del Renacimiento —Leonardo da Vinci, Miguel Ángel, Ludovico Ariosto, Alberto Durero, por nombrar algunos—. La mayoría de los ejemplares de escritura a mano del Renacimiento europeo son cartas privadas u oficiales que se conservaron más por su interés literario o histórico que por su valor como autógrafos.
A partir del siglo XVIII, la oferta de material autógrafo de casi todas las figuras notables de las artes, las ciencias o la vida pública se vuelve más abundante. En archivos y bibliotecas se conservan enormes colecciones de artículos privados y semipúblicos de figuras públicas e incluyen ejemplos de los autógrafos de casi todos los notables que han escrito sobre papel. Los documentos modernos de cualquier longitud generalmente se ingresan en un archivo electrónico y se imprimen, pero la firma autógrafa sigue siendo el método normal de autenticación. La revolución informática ha provocado una disminución significativa en el número de manuscritos producidos.
La mayor parte de lo que se dice de los autógrafos literarios es cierto también de los autógrafos musicales, que se recopilan de forma privada y en bibliotecas, tanto por la información que brindan a los estudiosos como por su valor asociativo. Los autógrafos de algunos de los 48 preludios y fugas de Johann Sebastian Bach, así como los cuadernos de bocetos de Beethoven, que se encuentran entre los más preciados de la colección del Museo Británico, arrojan mucha luz sobre las intenciones originales de los compositores y su revisión, al igual que los autógrafos de la ópera de Ludwig van Beethoven, Fidelio.Los autógrafos musicales también se pueden utilizar para corregir errores que puedan haber sido introducidos por los copistas con respecto al tempo o la dinámica, y pueden proporcionar evidencia de autenticidad en casos de autoría disputada. Por ejemplo, el estudio del autógrafo de una composición de Bach que durante mucho tiempo se había atribuido a su hijo Wilhelm Friedemann Bach reveló que la firma del hijo se había agregado a la obra del padre. El reconocimiento de la importancia de tales manuscritos autógrafos ha llevado a la colección no solo de originales sino también de copias fotostáticas de los mismos, iniciada por A. van Hoboken en Viena en 1927, y más tarde por Otto E. Albrecht en los Estados Unidos.
