Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) , una nave espacial estadounidense que trazó un mapa de la superficie de la Luna para ayudar a seleccionar los sitios ideales para los aterrizadores lunares sin tripulación y eventualmente tripulados. Después de una serie de aplazamientos, el LRO se lanzó con éxito el 18 de junio de 2009, desde Cabo Cañaveral, Florida, en un cohete Atlas que también lanzó el satélite de observación y detección de cráteres lunares (LCROSS), que fue diseñado para buscar agua en la luna. Polo Sur. Después de pasar de la órbita terrestre a la órbita lunar, el LRO se colocó en una órbita polar elíptica durante aproximadamente dos meses antes de usar propulsores a bordo para bajar su órbita a una altura de 50 km (30 millas). En 2015, su órbita se redujo a una altura de 20 km (12 millas) sobre el polo sur de la Luna. Se espera que su misión dure hasta la década de 2020.
Examen Examen de astronomía y espacio ¿Cómo se llama la parte visible del Sol? La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de los EE. UU. Había dado la máxima prioridad a la caracterización del entorno de radiación en la órbita lunar, ya que esto habría sido una consideración de salud importante para las tripulaciones espaciales en futuras misiones del programa Constellation propuesto. Con ese fin, el Telescopio de Rayos Cósmicos para los Efectos de la Radiación llevaba dos detectores especiales de plástico y silicio a bordo del LRO, uno dirigido hacia la superficie lunar y el otro hacia el espacio. Estos detectores se diseñaron para absorber la radiación de la misma manera que los huesos y el tejido muscular humanos.
La Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar mapeó la mayor parte de la superficie (incluidas las regiones cubiertas por Apolo y otras misiones) para determinar las tasas de formación de cráteres y los peligros, así como las características más pequeñas que pueden ser peligrosas para el aterrizaje de naves espaciales en la Luna. Los sitios adecuados para la utilización de recursos in situ tenían la mayor importancia. La cámara también tomó fotos de lugares visitados por misiones anteriores estadounidenses y soviéticas a la Luna, como las misiones Apollo y los rovers Lunokhod, y en 2019 encontró los lugares de accidente del Beresheet israelí y los módulos de aterrizaje Vikram indios. Los datos del altímetro láser Lunar Orbiter se utilizaron para producir mapas topográficos con una precisión vertical de 1 metro (3 pies).
La búsqueda de agua que pueda ser utilizada por futuras bases lunares fue asistida por tres instrumentos. El Lyman-Alpha Mapper buscó el brillo ultravioleta específico del hidrógeno en regiones permanentemente en sombra. El Radiómetro Lunar Diviner trazó cómo los materiales de la superficie se calientan y enfrían durante el día y la noche lunares, y el Detector de Neutrones de Exploración Lunar midió los neutrones dispersados al espacio por núcleos de hidrógeno.
