Homo floresiensis , nombre taxonómico dado a un homínido extinto (miembro del linaje humano) que se presume que vivió en la isla indonesia de Flores tan recientemente como hace 12.000 años). Los orígenes de la especie no se comprenden completamente. Alguna evidencia sugiere que Homo floresiensis desciende de humanos modernos ( H. sapiens ), y otra evidencia apoya la noción de que H. floresiensis desciende de una especie diferente dentro del género Homo .
Los restos óseos de una mujer adulta y otros individuos fueron encontrados en la cueva Liang Bua en Flores en 2004 por un equipo de antropólogos australianos e indonesios. Un análisis inicial de los restos indicó que H. floresiensis medía solo unos 100 cm (40 pulgadas) de alto y tenía brazos largos y un cráneo con una capacidad craneal de apenas 380 cc, comparable a la de un chimpancé moderno, pero el delicado esqueleto los huesos, la cara que no sobresale y la dentición reducida los colocaban de lleno en la familia humana. Sobre la base de estos hallazgos, los descubridores de los homínidos lo clasificaron como una especie distinta del género Homo y teorizaron que podría haber descendido de H. erectus , un homínido mucho más antiguo y grande que también puede ser el antepasado de los humanos modernos.
Además, plantearon la hipótesis de que el tamaño diminuto de H. floresiensis puede haber sido causado por el enanismo de las islas, o el enanismo endémico, un proceso por el cual se sabe que algunas criaturas confinadas a hábitats aislados como islas se han vuelto más pequeñas con el tiempo. Tal enanismo nunca se ha visto en los restos de otros miembros de la familia humana, lo que demuestra que la estatura y el tamaño del cerebro generalmente han aumentado desde los primeros homínidos hasta los humanos modernos. Otros científicos, que han examinado los restos, sostienen que pertenecen a un miembro del Homo sapiens con características consistentes con un humano moderno con síndrome de Down.
La curiosidad pública sobre la nueva especie abundó y, en homenaje a una raza de baja estatura en las novelas de JRR Tolkien, pronto fue apodada como "hobbit". Sin embargo, el análisis inicial del hallazgo y la hipótesis del empequeñecimiento fueron inmediatamente cuestionados por la comunidad académica. Algunos exámenes posteriores de los restos contradecían las conclusiones originales, sugiriendo en cambio que representan una población de humanos modernos que era bastante grácil (esbelta) pero de estatura normal. Por el contrario, otras investigaciones, que compararon la marcha del espécimen, el tamaño del pie y el tamaño del cráneo con los de los humanos modernos, sugirieron que los restos pertenecen a una nueva especie, quizás una que desciende de un ancestro más primitivo que H. erectus .
Investigaciones posteriores sobre los restos de H. floresiensis arrojan dudas sobre si la especie desciende de los humanos modernos. Los fósiles atribuidos a H. floresiensis y las rocas que los contienen datan de hace entre 100.000 y 60.000 años, pero los humanos modernos no llegaron al sudeste asiático y Australia hasta hace 50.000 años, y no a Flores hasta hace unos 11.000 años. Tal desajuste en el tiempo y el lugar parecería indicar que H. floresiensis desciende de otra especie dentro de Homo . Aunque el verdadero origen de H. floresiensis sigue siendo un misterio, algunos científicos reconocen que los humanos modernos podrían haber llevado a H. floresiensis a la extinción.
Este artículo fue revisado y actualizado más recientemente por John P. Rafferty, Editor.
