Dione , la cuarta más cercana de las principales lunas regulares de Saturno. Fue descubierto por el astrónomo francés nacido en Italia Gian Domenico Cassini en 1684 y recibió el nombre de una hija del Titán Oceanus en la mitología griega.
Examen Examen de astronomía y espacio ¿Cuál es el planeta más pequeño del sistema solar en masa? Dione tiene un diámetro de 1.120 km (696 millas) y gira alrededor de Saturno en una órbita prograda, casi circular a una distancia media de 377.400 km (234.500 millas), que se encuentra dentro de la parte exterior del tenue anillo E de Saturno. Está acompañado en su órbita por dos lunas mucho más pequeñas, Helena y Polideuces (también llamadas así por figuras mitológicas griegas). Helene, que tiene un diámetro de unos 30 km (20 millas), mantiene una posición gravitacionalmente estable 60 ° por delante de Dione. Polydeuces tiene menos de la mitad del diámetro de Helene y sigue a Dione 60 °, aunque con grandes desviaciones de su posición media. Las órbitas de estas diminutas lunas compañeras se pueden comparar con las de los asteroides troyanos de Júpiter.
Las interacciones de las mareas con Saturno han ralentizado la rotación de Dione de modo que ahora gira sincrónicamente con su movimiento orbital, siempre manteniendo el mismo hemisferio hacia el planeta y siempre conduciendo con el mismo hemisferio en órbita. La superficie de Dione muestra contrastes de brillo sustanciales, con el hemisferio posterior generalmente más oscuro que el anterior. Sin embargo, en promedio, Dione es altamente reflectante, lo que indica una superficie compuesta por grandes cantidades de hielo de agua relativamente no contaminado, algunos de los cuales pueden provenir del anillo E distendido de Saturno. Además del hielo de agua, la superficie está compuesta por trazas de hielo de dióxido de carbono y pequeñas partículas de hierro. La baja densidad de la luna, que es 1,5 veces la del agua, es consistente con una composición en masa de aproximadamente la misma cantidad de hielo y roca. Dione está muy cubierta en lugares con cráteres de impacto;su densidad y distribución de tamaños sugieren una edad geológica cercana a los cuatro mil millones de años. En otras áreas, sin embargo, la densidad de los cráteres es menor, lo que sugiere que la luna pudo haber experimentado una sustancial fusión y resurgimiento del hielo. También es posible que la superficie de Dione esté continuamente recubierta por nuevas partículas de hielo depositadas desde el anillo E.
La mayoría de los cráteres de Dione se encuentran en el brillante hemisferio delantero. El hemisferio opuesto está roto por muchas características lineales brillantes que forman una red poligonal. Algunas de estas características brillantes están asociadas con depresiones y crestas lineales y pueden haber sido causadas por actividad tectónica episódica. Al menos una característica cerca del polo sur es similar a las "rayas de tigre" en la región polar sur de Encelado, de donde se originan las columnas activas de Encelado. El efecto que tiene la luna sobre las partículas cargadas asociadas con el campo magnético de Saturno sugiere un nivel bajo de actividad geológica en Dione. Se pensaba que las tenues características vistas en las imágenes de la nave espacial Voyager eran depósitos de material volátil recondensado que estalló desde el interior de Dione a lo largo de fracturas lineales. Sin embargo, las imágenes de mayor resolución de la nave espacial Cassini,no muestran evidencia de tal actividad, aunque aparecen grandes acantilados en el mismo lugar que los rasgos tenues. Lo más probable es que la apariencia más brillante de estas características se deba a las diferencias en el tamaño de las partículas del hielo y los efectos de la iluminación. No se comprende la asimetría de la superficie de la luna, aunque hay evidencia de un impacto importante cerca del centro de la red lineal en el hemisferio posterior.
Como muchos objetos en órbita alrededor de Saturno, Dione está involucrado en una resonancia orbital; es decir, su viaje de 66 horas alrededor de Saturno es el doble que el de Encelado, la luna más cercana. Esta relación se ha propuesto como una fuente del dramático calentamiento de las mareas visto en Encelado, pero los detalles de este mecanismo no se han resuelto.
