Barrio , área geográfica inmediata que rodea el lugar de residencia de una familia, delimitada por características físicas del entorno, como calles, ríos, vías de tren y divisiones políticas. Los vecindarios también involucran típicamente un fuerte componente social, caracterizado por la interacción social entre vecinos, un sentido de identidad compartida y características demográficas similares, como la etapa de la vida y el nivel socioeconómico.
El sociólogo estadounidense William Julius Wilson ha sido influyente al centrar la atención de la investigación en el papel de los vecindarios en el desarrollo humano a través de su teoría de los "nuevos pobres urbanos". Wilson sostiene que la experiencia de la pobreza es más perjudicial para las familias y los jóvenes pobres desde finales del siglo XX que en el pasado debido a los cambios en la estructura de los vecindarios en los que viven esas familias. Hoy en día, la pobreza está más concentrada y, por lo tanto, los pobres tienden a residir en barrios compuestos principalmente por otras familias pobres. Esa concentración de pobreza y el desempleo de adultos que la acompaña conduce al aislamiento social de los niños pobres de los modelos a seguir de las rutas principales hacia el éxito, como la educación superior y el empleo estable, y hace que las rutas alternativas y frecuentemente desviadas sean más atractivas.
Otros investigadores han demostrado que los barrios pobres están asociados con una amplia gama de resultados negativos a lo largo de la vida de una persona. Su influencia comienza al nacer, y se encuentra que los vecindarios están significativamente relacionados con el bajo peso al nacer y la alta mortalidad infantil y con características que típicamente se cree que representan diferencias o rasgos genéticos o innatos, como un cociente intelectual (CI) más bajo y un temperamento pobre.
En la niñez y la adolescencia, se ha descubierto que los vecindarios moldean la agresión, la delincuencia y el abuso de sustancias, así como resultados positivos como la finalización de la escuela secundaria, buenas calificaciones, participación comunitaria y bienestar psicológico general. También se ha descubierto que los vecindarios influyen en los resultados negativos en la edad adulta, incluida la paternidad sin pareja, la tendencia a cometer abuso infantil, el bajo nivel educativo, la delincuencia y el abuso de sustancias, y el desempleo o subempleo.
¿Qué tiene un vecindario que marca la diferencia en la vida de los jóvenes? Una respuesta son los vecinos. Casi todos los estudios de vecindarios encuentran que las características demográficas o socioeconómicas de los vecinos están asociadas con los resultados de interés. Según Wilson, por ejemplo, vivir en barrios con muchas familias pobres separa a los jóvenes de la sociedad en general y conduce a la violencia y la delincuencia. Otra investigación enfatiza los beneficios de tener vecinos con un nivel socioeconómico alto para promover resultados prosociales y logros educativos positivos. Otras características demográficas de un vecindario que se consideran importantes incluyen la homogeneidad o heterogeneidad racial o étnica, la estabilidad (la frecuencia con la que las personas entran y salen), los tipos de familias o hogares (por ejemplo, la prevalencia de familias monoparentales) y la densidad,o población.
La naturaleza de las relaciones sociales dentro del vecindario es quizás la forma más importante en la que los vecindarios influyen en la vida infantil y familiar. El sociólogo estadounidense Robert Sampson y sus colegas han demostrado, por ejemplo, que la "eficacia colectiva" dentro de un vecindario —la creencia compartida entre los adultos que viven en él de que pueden lograr objetivos comunes colectivamente— se asocia con tasas más bajas de delincuencia y violencia. La eficacia colectiva involucra varios subcomponentes, incluidos los objetivos comunes sobre la crianza de los hijos, la confianza en los vecinos, los intercambios recíprocos de favores y la voluntad de monitorear y sancionar informalmente a los jóvenes locales. Por supuesto, las relaciones sociales dentro de los vecindarios desfavorecidos también pueden facilitar resultados indeseables, como en el caso de las pandillas juveniles o los grupos de pares desviados.
Además de las relaciones dentro del vecindario, las conexiones entre los miembros de la comunidad y las instituciones fuera del vecindario, a veces denominadas "vínculos de unión", son igualmente importantes. Por ejemplo, las relaciones dentro del vecindario pueden proporcionar poca información nueva, como sobre cómo solicitar ingreso a la universidad o sobre oportunidades de empleo en otras partes de la ciudad. Un tema relacionado es la posición de un barrio dentro de la economía política metropolitana o regional más amplia. Los vecindarios ubicados dentro de áreas tradicionalmente pobres y desatendidas de una ciudad, por ejemplo, generalmente tienen menos poder político para efectuar cambios.
La calidad de las instituciones y los servicios públicos del barrio es otra influencia importante en la vida de las familias y los niños. Las buenas escuelas, guarderías, instalaciones de atención médica, protección policial, bibliotecas y parques son solo algunas de las instituciones importantes en las que las familias piensan al elegir los vecindarios en los que vivir. Aunque las escuelas y los vecindarios generalmente se estudian de forma aislada entre sí, la realidad es que las escuelas son un recurso fundamental dentro de los vecindarios y un mecanismo importante a través del cual los vecindarios influyen en los niños. Los aspectos de las escuelas que se estudian típicamente incluyen su estatus socioeconómico, clima disciplinario, jerarquía organizacional y el grado en que se enfatiza la educación superior.
Los barrios también pueden representar una amenaza para la vida de las familias y los niños. Quizás lo más dañino sea la exposición a la violencia, que se cree que socava la creencia de los niños en un mundo predecible y en su capacidad para responder con eficacia. La atención constante a la supervivencia diaria distrae a los jóvenes de las oportunidades de aprendizaje y erosiona su fe de que incluso vivirán hasta la edad adulta, lo que hace que la planificación y la inversión en actividades a largo plazo, como la educación, sean menos significativas. De manera similar, se ha encontrado que los signos físicos de desorden comunitario, como grafitis, basura o edificios abandonados, disminuyen la sensación de control y el bienestar psicológico de los residentes. La pobreza y la violencia en el vecindario también suelen ir acompañadas de violencia doméstica y abuso infantil, lo que socava aún más las oportunidades de vida de los jóvenes.
Una limitación frecuente de los estudios de vecindarios es que asumen que los vecindarios tienen el mismo efecto en todos los residentes y que la dirección de la influencia causal fluye en una dirección, desde el vecindario hacia los jóvenes o la familia. Un enfoque ecológico del desarrollo humano, por el contrario, reconoce que la relación entre los vecindarios y las familias es intrínsecamente interactiva, y los resultados del desarrollo son una función conjunta de las características de cada uno. Desde esta perspectiva, la experiencia de una familia no puede entenderse sin tener en cuenta el contexto social del barrio en el que se inserta. Del mismo modo, la influencia de un barrio en las familias debe tener en cuenta la diversidad de jóvenes y familias dentro de él y el hecho de que cada uno puede experimentar y responder al barrio de manera diferente.
La investigación ha encontrado, por ejemplo, que los vecindarios de alto nivel socioeconómico pueden magnificar los beneficios de provenir de familias de alto nivel socioeconómico al ayudar a esos jóvenes a maximizar su potencial. Otros estudios sugieren que los recursos de los buenos vecindarios son más beneficiosos para los jóvenes de familias sin esos recursos. Wilson, por ejemplo, sostiene que los vecinos de clase media sirven como amortiguadores sociales o como red de seguridad para los jóvenes desfavorecidos, actuando como modelos a seguir de las rutas principales hacia el éxito y monitoreando y sancionando su comportamiento. Otros más han argumentado que vivir en vecindarios de altos recursos puede tener efectos perjudiciales para los jóvenes pobres debido a sus desventajas en las competiciones por recursos escasos o sus autoevaluaciones negativas en comparación con los jóvenes más aventajados.
Un enfoque ecológico también reconoce que las familias no son consumidores pasivos del barrio. En vecindarios peligrosos, por ejemplo, los padres juegan un papel activo en el manejo de la exposición de sus hijos a los compañeros del vecindario, la violencia y otros riesgos. Las estrategias de protección comunes incluyen restringir el acceso de los jóvenes a áreas particularmente peligrosas, establecer toques de queda, restringir las amistades de los niños, evitar a los vecinos, acompañar las actividades de los niños y otras formas de vigilancia vigilante.
El hecho de que los padres elijan o seleccionen los barrios en los que viven es un serio desafío metodológico para la investigación de barrios. Como muchas otras áreas de la investigación de las ciencias sociales, generalmente no es posible ni ético realizar experimentos formales en los que las familias se asignan al azar a los vecindarios. Por lo tanto, lo que los investigadores piensan que son efectos de vecindario pueden simplemente reflejar la habilidad o preocupación diferencial de los padres para elegir sus vecindarios. La mayoría de los estudios intentan abordar el problema de la selección controlando estadísticamente las variables asociadas con la capacidad de los padres para seleccionar sus vecindarios.
