Australopithecus sediba , especie de primates extintos que habitó el sur de África desde hace unos 1,98 millones de años y que comparte varias características morfológicas en común con el género homínido Homo . Los primeros especímenes fueron encontrados e identificados por el paleoantropólogo sudafricano Lee Berger en 2008 en el sistema de cuevas de Malapa en el sitio del Patrimonio Mundial Cradle of Humankind en el noreste de Sudáfrica. Este descubrimiento fue visto por los científicos como un posible punto de inflexión en la paleoantropología, porque los restos bien conservados de varias estructuras (incluidas las principales partes de la pelvis, el pie, la pierna, la mano, el brazo y el cráneo) revelaron una forma única entre las especies de homínidos conocidas. y parecía ser intermedio en términos de desarrollo evolutivo entre los relativamente primitivosAustralopithecus y el Homo más avanzado . La especie toma su nombre de una palabra en el idioma sesotho que significa "fuente" o "manantial".
Lea más sobre este tema Australopithecus: Australopithecus sediba En 2008, los primeros restos de A. sediba, una mandíbula y una clavícula fosilizadas pertenecientes a un homínido macho juvenil, se encontraron afuera ... La evidencia fósil
El 15 de agosto de 2008, los primeros restos de Australopithecus sediba , una mandíbula y una clavícula fosilizadas, fueron encontrados fuera de la cueva de Malapa por Matthew, el hijo de nueve años de Berger. Los restos pertenecían a un homínido macho juvenil que fue etiquetado como Malapa Hominin 1 (MH1) pero más comúnmente conocido como "Karabo", un apodo que significa "la respuesta", dado por el pueblo Malapa de la región. Lee Berger identificó la combinación de características primitivas y modernas en uno de los caninos del espécimen antes de encontrar restos adicionales de MH1 dentro de la cueva. Más tarde descubrió el esqueleto parcial de una hembra adulta, etiquetada como MH2, que poseía características similares. La mano y la muñeca de MH2 eran las más completas de todos los homínidos extintos conocidos.
Fechado
Aunque los restos fósiles de MH1 y MH2 eran demasiado antiguos para ser fechados directamente, sus edades se estimaron a partir de la fecha de la matriz de piedra de flujo rica en uranio que los rodeaba. Esto se hizo utilizando una técnica de datación con uranio-plomo, así como un proceso llamado datación paleomagnética, que determina la edad de una roca al comparar la orientación magnética de su hierro con la de las rocas circundantes. La edad de los fósiles se estimó en aproximadamente 1.977 millones de años.
Estructura del cuerpo
Usando el tamaño de los restos para estimar la altura, se pensó que MH1 tenía aproximadamente 1.3 metros (aproximadamente 4.25 pies) de altura. Aunque se estimó que MH1 tenía solo entre 10 y 13 años en el momento de su muerte, los investigadores tenían suficiente información para determinar que el nivel de dimorfismo sexual (las diferencias de apariencia entre machos y hembras de la misma especie) entre MH1 y MH2 era equivalente a la de los humanos modernos. También documentaron una serie de similitudes en la estructura facial y la dentición entre A. sediba y A. africanus , cuyos restos hallados en el sur de África muestran que vivió allí hace aproximadamente 3,3 millones y 2,0 millones de años. Esta evidencia sugirió que A. sediba podría ser un descendiente directo deA. africanus .
Estudios adicionales de la pelvis, la mano, el pie y el cráneo revelaron que A. sediba no solo compartía una serie de características con los simios y los humanos modernos, sino que también poseía una serie de características únicas.
Cráneo y dentición
Se hicieron modelos endocraneales (proyecciones tridimensionales) del cráneo utilizando un escáner de sincrotrón que estimó el tamaño y la forma del cerebro de MH1. El examen reveló que el volumen de la cabeza y el cráneo del espécimen eran similares a los de otros australopitetos, es decir, más pequeños que los del género Homo . Sin embargo, los investigadores también informaron que en la especie se había producido un cambio hacia un lóbulo frontal más parecido al humano. Algunas características, como la forma de la caja cerebral detrás de los ojos y la posición de los bulbos olfatorios, eran similares a las de los humanos modernos. Estos hallazgos parecieron contrarrestar la idea de que los cerebros de los homínidos comenzaron a aumentar de tamaño durante el cambio de Australopithecus a Homo.entre aproximadamente 2 millones y 1,5 millones de años atrás. Además, los investigadores notaron que los dientes de ambos especímenes eran más pequeños que los de otros australopitos, un desarrollo que se cree que sugiere un cambio importante en la dieta o el comportamiento social.
Pelvis
Muchos paleoantropólogos sostienen que la evolución de la pelvis en los homínidos se debió en parte al aumento del tamaño de la cabeza; la pelvis necesitaba adaptarse al nacimiento de una descendencia con un cerebro más grande. La reconstrucción y el análisis de la pelvis de ambos especímenes revelaron que ya habían desarrollado ciertas características modernas antes de que el tamaño del cerebro comenzara a aumentar. Características tales como hojas ilíacas más orientadas verticalmente y en forma de media luna, una característica de Homo , estaban presentes en A. sediba . La pelvis también mostraba características australopitecinas, como un gran diámetro biacetabular (la cavidad en forma de copa que sostiene la parte superior del fémur). Además, la forma general de las pelvis en A. sediba era corta, curva y ancha (como las deHomo ) en lugar de plano y ancho (como los de los otros australopitecinos). A la luz de esta evidencia, algunos paleoantropólogos sostienen que la evolución de la pelvis en el linaje humano no fue impulsada por el aumento del tamaño del cerebro, sino por la necesidad de facilitar la locomoción bípeda.
Tobillo y pie
El pie y el tobillo asociados con MH2 mostraron una colección de características primitivas y derivadas que sugieren que la especie era tanto bípeda como arbórea. El espécimen poseía un talón parecido a un simio (calcáneo), que no parecía estar construido para resistir las tensiones de la carrera prolongada, y un gran maléolo medial (promontorio óseo en el interior del tobillo), lo que sugería que el espécimen estaba adaptado para la vida. Entre los árboles. Quizás las características humanas más llamativas presentes en los restos de la parte inferior de la pierna del espécimen fueron estructuras que sugieren la presencia de un arco del pie y un robusto tendón de Aquiles.
Muñeca y mano
A. sediba también mostró características humanas en la estructura de su mano. Los simios y los australopitidos anteriores poseían dedos largos y robustos y pulgares reducidos que facilitaban la locomoción cuadrúpedo y su movimiento entre las ramas de los árboles. La mano de MH2, por el contrario, mostraba dedos más cortos y un pulgar alargado. Algunos investigadores sostuvieron que estas características habrían permitido a A. sediba trepar árboles de manera eficiente y al mismo tiempo permitir que la mano manipulara objetos pequeños. Esta evidencia hizo que algunos paleoantropólogos especularan que tales cambios en la mano, combinados con la reorganización del cerebro, pueden haber dado a la especie la destreza necesaria para fabricar y usar herramientas simples, tal vez incluso herramientas de piedra. Sin embargo, no se encontraron herramientas de ningún tipo en el sitio.
Implicaciones evolutivas
El mosaico de características humanas y simiescas mostrado por A. sediba era diferente a cualquier otro homínido conocido. Estos rasgos, combinados con la integridad de los restos, especialmente el de la mano, pusieron en tela de juicio algunas de las ideas establecidas en la evolución humana, como la evolución de la pelvis humana, así como la estabilidad del árbol genealógico de los homínidos. Hasta el descubrimiento de MH1 y MH2, la mayoría de los paleoantropólogos sostenían que H. habilis (un homínido subsahariano que vivió hace entre 2 millones y 1,5 millones de años) y H. rudolfensis (un homínido cuyos restos fueron descubiertos en Koobi Fora en Kenia y fechados entre 2,5 millones y 1,5 millones de años) fueron los antepasados directos más probables de H. erectus, el primer precursor indiscutible de los humanos modernos ( H. sapiens ). Algunos científicos argumentaron que los especímenes clasificados como H. rudolfensis pueden representar simplemente ejemplos de dimorfismo sexual en H. habilis .
Sin embargo, algunos paleoantropólogos afirmaron que A. sediba puede ser un mejor candidato como antepasado directo de H. erectus . Señalaron que hay más características compartidas entre esas dos especies que entre H. erectus y H. habilis o H. rudolfensis y que la mano de A. sediba parece ser más avanzada y más adecuada para la fabricación de herramientas temprana que la mano de H. habilis , considerada una de las primeras especies fabricantes de herramientas. Además, la datación ha determinado que A. sediba es más antigua; los restos más antiguos conocidos de H. habilisse han fechado en aproximadamente 1,85 millones de años. Por el contrario, otros paleoantropólogos plantearon la hipótesis de que A. sediba pudo haber sido parte de A. africanus o existir simultáneamente con los verdaderos ancestros directos de H. erectus .
John P. Rafferty
