Familia Orsini , una de las familias principescas romanas más antiguas, ilustres y durante siglos más poderosas. Sus orígenes, cuando se les quita la leyenda, se remontan a cierto Ursus de Paro, registrado en Roma en 998. Se hicieron importantes por primera vez a finales del siglo XII con la elección de Giacinto Orsini como Papa Celestino III (1191-1198). cuya generosidad con sus sobrinos fundó las fortunas territoriales de la familia. Durante los siguientes 100 años, la lealtad al papado se convirtió en una tradición firme, aunque rentable, en la casa de Orsini; asumieron el liderazgo de los intereses pro-papales de Guelf contra la familia pro-imperial Ghibelline Colonna, y durante siglos después la salvaje rivalidad de estas dos familias magnates dominó la política de Roma y su territorio.
En 1241, como senador de Roma, Matteo Orsini (m. 1246) salvó la ciudad de la captura del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico II y los Colonna. A medida que avanzaba el siglo XIII, los Orsini adquirieron una influencia creciente en la política y la administración de la iglesia; cuatro de la familia fueron elegidos cardenales, y uno de ellos, Giovanni, también se convirtió en Papa, como Nicolás III, en 1277. Su lealtad a Guelf también les trajo tierras y señoríos en el reino angevino de Nápoles, donde varias líneas longevas de la La familia echó raíces entre la nobleza. A finales del siglo XIII, los Orsini estaban entre los principales partidarios del Papa Bonifacio VIII en sus ataques contra la familia Colonna y fueron recompensados por sus servicios con la concesión de Nepi en honorarios. Sin embargo, no todos eran partidarios de Bonifacio. El cardenal Napoleone Orsini, en parte por razones familiares,se puso del lado de los Colonna y los franceses, y fue él quien promovió en 1305 la elección de un papa francés, Clemente V, el primero de los "papas de Aviñón".
A partir de este momento, aparte del breve intervalo de gobierno Borgia (finales del siglo XV y principios del XVI) cuando los Orsini fueron desposeídos de sus castillos y tres de ellos fueron ejecutados, los Orsini conservaron su lugar dominante entre la aristocracia romana, siempre que soldados, estadistas y prelados de la iglesia. En 1629 fueron creados príncipes del Sacro Imperio Romano Germánico, y en 1718 fueron elevados a la dignidad principesca en Roma. En 1724, Pietro Francesco Orsini fue elegido Papa como Benedicto XIII.
La familia sobrevivió en los duques de Gravina Orsini, descendientes de Napoleone Orsini, hijo del senador del siglo XIII, Matteo. Sus principales feudos fueron Bracciano (cerca de Roma), adquirido en el siglo XIV, y Gravina (cerca de Bari), adquirido en el siglo XV. Recibieron el título ducal de Pío IV en 1560 y ocuparon Bracciano en el siglo XVII y Gravina hasta 1807. A partir del siglo XVI se hizo habitual que un Orsini ocupara el cargo de príncipe asistente al trono pontificio.
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