Justicia penal , estudio académico interdisciplinario de la policía, tribunales penales, instituciones correccionales (por ejemplo, cárceles) y agencias de justicia juvenil, así como de los agentes que operan dentro de estas instituciones. La justicia penal es distinta del derecho penal, que define los comportamientos específicos que están prohibidos y punibles por la ley, y de la criminología, que es el estudio científico de los aspectos no legales del delito y la delincuencia, incluidas sus causas, corrección y prevención.
El campo de la justicia penal surgió en los Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XX. A medida que la Corte Suprema de los Estados Unidos expandió gradualmente los derechos de los acusados penales sobre la base de la cláusula del debido proceso de la Constitución de los Estados Unidos, la brecha entre el desempeño real de las agencias de justicia penal y lo que se requería legalmente y lo que se esperaba legítimamente de ellas comenzó a disminuir. crecer. En la década de 1970, como parte de un esfuerzo más amplio para mejorar estas agencias, la Administración de Asistencia para el Cumplimiento de la Ley del Departamento de Justicia de EE. UU. Otorgó becas para estudios universitarios a miles de personal de justicia penal, lo que resultó en la creación de numerosos cursos y programas de justicia penal en tanto a nivel de pregrado como de posgrado. A finales del siglo XX,muchos colegios y universidades ofrecen títulos de licenciatura en justicia penal y algunos ofrecen títulos de maestría y doctorado.
La investigación en justicia penal se desarrolló rápidamente en las décadas de 1980 y 1990, como resultado del creciente número de académicos interesados en el campo y la creciente disponibilidad de financiamiento gubernamental. Al principio, tales estudios consistieron en análisis descriptivos cualitativos escritos por académicos individuales y basados en observaciones de agencias particulares de justicia penal. A medida que la disciplina maduraba, la investigación se hacía más amplia y cuantitativa. Muchos académicos se centraron en evaluar la eficacia de políticas específicas de justicia penal para combatir el crimen. Algunos estudios, por ejemplo, examinaron si el arresto de un cónyuge físicamente abusivo tendía a prevenir futuros incidentes de maltrato o si los programas de rehabilitación penitenciaria reducían las tasas de reincidencia. Otros estudios compararon la efectividad de diferentes programas dirigidos al mismo resultado, por ejemplo,enviar a delincuentes juveniles a "campos de entrenamiento" o instituciones juveniles más tradicionales.
Desde la década de 1980, la política de justicia penal en los Estados Unidos ha sido profundamente influenciada por la investigación académica en el campo. Por ejemplo, la policía comunitaria, una estrategia diseñada para prevenir el crimen y mejorar la calidad de vida general de los ciudadanos al asignar oficiales a patrullas vecinales permanentes, se originó en las recomendaciones de los académicos de la justicia penal. La investigación de la justicia penal también influyó en la reestructuración generalizada de las decisiones sobre sentencias y libertad condicional en las décadas de 1980 y 1990. Anteriormente, los jueces y las juntas de libertad condicional tenían un alto grado de discreción para tomar tales decisiones, lo que daba lugar a disparidades en las sentencias. Las pautas de condena y libertad condicional redujeron esta disparidad, pero también contribuyeron a grandes aumentos en el encarcelamiento.A principios del siglo XXI, un informe en los Estados Unidos sobre programas que demostraron ser efectivos en la prevención de delitos, encargado por el Congreso de los Estados Unidos y publicado por el Instituto Nacional de Justicia, generó apoyo para la noción de que tales programas deberían estar “basados en evidencia” ( es decir, probada eficacia a través de la investigación y evaluación sistemática).
No todas las investigaciones sobre justicia penal han producido resultados fructíferos. Por ejemplo, en los años 80 y 90, numerosos estudios intentaron desarrollar métodos para predecir qué delincuentes tenían más probabilidades de cometer delitos en el futuro. La premisa era que los que tenían más probabilidades de convertirse en delincuentes habituales debían estar encarcelados por períodos más largos, si no indefinidamente. Sin embargo, los intentos de establecer qué delincuentes podían cometer delitos en el futuro no tuvieron éxito. También era problemático porque parecía ser incompatible con los derechos constitucionales de los infractores, castigándolos por lo que podrían hacer en el futuro y no por lo que realmente habían hecho en el pasado. Fuera de los Estados Unidos, los investigadores de justicia penal están más estrechamente vinculados a las agencias de justicia penal existentes (es decir, vinculados a agencias policiales, tribunales o sistemas correccionales),ayudar a implementar sus políticas en lugar de investigarlas de manera independiente.
